Самым ранним свидетельством присутствия чело­века на территории Китая являются останки людей, известных как синантропы, или «китайские люди». Среди них кости сорока пяти мужчин, женщин и детей, обнаружено и пять хорошо сохранившихся черепов. Полагают, что находкам по крайней мере полмиллиона лет, то есть имеются все основания считать, что синантропу уже были известны орудия из камня, он умел пользоваться огнем и произносил членораздельные звуки.

Обозначение «Китай» свойственно только русскому языку, и оно восходит к этнониму «кидани», названию племени, обитавшего на Дальнем Востоке, на северо-восточной границе Китая. В Европе эту страну называют China, что производно от обозначения последней китайской династии – Цин. Самоназвание этой страны, установившееся с древности – Чжун-го, то есть Центральное, Срединное государство, или Тянь-ся, Поднебесная страна.  Древнейшее население Китая шань-жэнь, или шаньцы, относится к протокитайской языковой и этнической группе. В XIV в. до н.э. их сменили родственные племена иньцев. В XII в. до н.э. в Китай вторглись чжоусцы, кочевники, скорее всего, не принадлежавшие к китайскому этносу. За 900 лет они ассимилировались, восприняли иньские традиции, культуру, язык. К III в. до н.э. сформировалась собственно китайская народность – ханьцы, которая сохраняется по сей день.