От гор Армении на севере до Персидского залива на юге, от горных областей Ирана на востоке до Сирийско-Месопотамской степи на западе протянулась обширная территория, названная древнегреческими географами Месопотамией, что в переводе означает "Междуречье". В литературе на русском языке чаще употребляется название "Двуречье" (от двух рек - Евфрата и Тигра). Сейчас это в основном территория Ирака. Евфрат и Тигр берут начало на Армянском нагорье и впадают в Персидский залив, в древности - двумя раздельными устьями, а сейчас - одним обширным устьем Шатт-эль-Араб. Реки, питаемые водой горных ручьев, прорезают в верхнем течении малоазиатские горные хребты Тавр и Антитавр (Евфрат) и район горного Курдистана (Тигр) и в среднем и нижнем течении текут по глинистой равнине. На подступах к месту своего впадения в Персидский залив они разливаются по плосской территории, образуя обширное заболоченное пространство, которое древние обитатели Месопотамии звали "Горькой рекой". Реки имеют ряд притоков: у Евфрата наиболее крупные - Балих и Хабур, у Тигра - Верхний и Нижний Заб, Диала. Тигр был значительно полноводнее Евфрата и имел более быстрое течение. Разливы Тигра и Евфрата зависят от таяния снегов на Армянском нагорье. Обычно их разлив приходится на март - апрель. Однако его сроки в отличие от режима реки Нил не были точными, ибо Тигр и Евфрат пересекали на своем пути различные климатические зоны, таяние горных снегов не всегда наступало в одно и то же время. Воды рек несли ил, который содержал растительные остатки и растворенные соли горных минералов и во время половодья оставался на полях, удобряя их. Земли Месопотамии отличались исключительным плодородием, о чем единодушно говорят в своих произведениях Геродот и другие античные авторы. Однако для того чтобы в долине Междуречья можно было заниматься земледелием, необходим был целый комплекс мелиоративных работ, осуществлявшихся круглый год. Жители Месопотамии с древнейших времен рыли каналы, постоянно следили за их состоянием, сооружали дамбы, плотины, шлюзы, колодцы и т.д. Приходилось бороться с засоленностью почв от насыщенных минеральными солями речных и подпочвенных вод, использовавшихся для орошения, а также от недостатка дождевой влаги, промывающей почву. Угрозу для плодородия месопотамских земель представляли сильные ветры из района пустынь, приносившие тучи песка. А ветры, дувшие с Персидского залива, гнавшие на берег большие волны и поднимавшие уровень воды в Тигре и Евфрате, могли привести к сильным наводнениям, недаром именно в Двуречье родилась знаменитая легенда о всемирном потопе. Только на севере Месопотамии можно было расчитывать на естественное орошение (дожди, таяние снегов), но и там устраивались колодцы, бассейны и проводились небольшие каналы, что гарантировало снабжение полей водой. Климат Месопотамии был неодинаков на севере и юге. На севере, в зоне сухих субтропиков, зимой иногда выпадал снег, весной и осенью бывали дожди. Юг отличался исключительно жарким и сухим климатом. На территории Месопотамии в изобилии имелись глина и природный асфальт. В северной части страны встречались месторождения металлов (свинца, олова, железа), гористые районы давали много камня. Флора Месопотамии была довольно скудной. Лишь на севере, в горном районе, произрастали различные породы деревьев. По берегам рек росли ивы. Много было, особенно на заболоченном юге, разных видов камыша. Особое значение в жизни страны имела финиковая пальма. Страбон говорит, что в древности знали 360 ее полезных свойств. Выращивали виноград и фруктовые деревья (яблоню, смоковницу и др.), зерновые (ячмень, полбу, просо), технические (сезам, лен), огородные (лук, чеснок, огурцы, баклажаны, тыкву), а также бобовые культуры (чечевицу, фасоль, горох). Фауна в древние времена была богатой. Реки изобиловали рыбой. В камышовых зарослях, на болотах, по берегам рек водилось много птиц. Дикие быки, ослы, свиньи, газели, зайцы, страусы, львы и другие животные обитали в окрестных степях и приречных зарослях. Месопотамия расположена на открытом пространстве и в центре Ближнего Востока, что обеспечивало ей издревле ведущую роль в международной торговле, ибо многие сухопутные дороги проходили через нее с запада на восток и с севера на юг. Торговля шла также по рекам (хотя судоходство по ним было сопряжено с большими трудностями) и по Персидскому заливу (из Передней Азии в Аравию и Индию).

Население Древней Месопотамии.

Заселение Месопотамии началось с древнейших времен за счет переселения обитателей окрестных гор и предгорий в речную долину и заметно ускорилось в эпоху неолита. В первую очередь осваивалась более благоприятная с точки зрения природных и климатичских условий Северная Месопотамия. Этническая принадлежность носителей древнейших (дописьменных) археологических культур (хассунской, халавской и др.) неизвестна. Несколько позже появились первые поселенцы и на территории Южной Месопотамии. Наиболее яркая археологическая культура последней трети V - первой половины IV тысячелетия до н.э. представлена раскопками в Эль-Убейде. Некоторые исследователи считают, что она ббыла создана шумерами, другие приписывают ее дошумерским племенам. С уверенностью можно констатировать наличие шумерского населения на крайнем юге Месопотамии после появления письменности на рубеже IV - III тысячелетий до н.э., но точное время появления шумеров в долине Тигра и Евфрата пока установить трудно. Постепенно шумеры заняли значительную территорию Месопотамии, от Персидского залива на юге до места наибольшего сближения Тигра и Евфрата на севере. Вопрос об их происхождении и родственных связях шумерского языка остается весьма спорным. В настоящее время нет достаточных оснований для отнесения шумерского языка к той или иной известной языковой семье. Шумеры вступили в контакт с местным населением, заимствовав у него ряд топонимических названий, достижений в сфере хозяйства, некоторые религиозные верования. В северной части Месопотамии с начала III тысячелетия до н.э., а возможно, и ранее, жили восточносемитские скотоводческие племена. Язык их называется аккадским. Он имел несколько диалектов: в Южной Месопотамии был распространен вавилонский, а к северу, в средней части долины Тигра, - ассирийский диалект. В течение нескольких веков семиты сосуществовали с шумерами, но затем стали продвигаться на юг и к концу III тысячелетия до н.э. заняли всю Месопотамию. В результате этого аккадский язык постепенно вытеснил шумерский. К началу II тысячелетия до н.э. шумерский язык был уже мертвым языком. Однако как язык религии и литературы он продолжал существовать и изучаться в школах до I в. до н.э. Вытеснение шумерского языка вовсе не означало физического уничтожения его носителей. Шумеры слились с семитами, но сохранили свою религию и культуру, которые у них лишь с небольшими изменениями заимствовали аккадцы. В конце III тысячелетия до н.э. с запада, из Сирийской степи, в Месопотамию начали проникать западносемитские скотоводческие племена сутиев. Аккадцы называли их амореями. По-аккадски Амурру означало "Сирия", а также и "запад" вообще. Среди этих кочевников было много племен, говоривших на различных, но близких друг к другу диалектах. В конце III - первой половине II тысячелетия амореям удалось осесть в Месопотамии и основать ряд царских династий. С древнейших времен в Северной Месопотамии, Северной Сирии и на Армянском нагорье жили субарейские племена. Шумеры и аккадцы называли их страну Субарту. Впоследствии субареи были ассимилированы расселившимися на их территориях хурритами - одним из народов Армянского нагорья, после чего термин "субареи" перешел на хурритов. К северо-востоку от Месопотамии, от верховьев Диалы до приурмийского района и далее к северу жили горные племена кутиев, по-видимому, родственные современным народам Дагестана. В конце XXIII в. кутии вторглись в Месопотамию и на целое столетие установили там свое господство. Лишь в конце XXII в. их власть была свергнута, а сами они отброшены к верховьям Диалы, где продолжали жить еще в I тысячелетии до н.э. С конца II тысячелетия в предгорьях Загроса, по соседству с кутиями, жили часто вторгавшиеся в Месопотамию племена луллубеев, о происхождении и языковой принадлежности которых ничего определенного пока сказать нельзя. Не исключено, что они были родственны касситским племенам. Касситы с древнейших времен жили в северо-западном Иране, к северу от эламитов. Во второй четверти II тысячелетия до н.э. части касситских племен удалось утвердиться в долине реки Диалы и оттуда совершать набеги в глубь Месопотамии. В начале XVI в. они захватили крупнейшее из месопотамских государств - Вавилонское - и основали там свою династию. Касситы, осевшие в Вавилонии, были полностью ассимилированы местным населением и приняли его язык и культуру, в то время как касситские племена, оставшиеся на своей родине, сохранили свой родной язык, отличный от шумерского, семитских, хурритских и индоевропейских языков. Во второй половине II тысячелетия до н.э. из Северной Аравии в Сирийскую степь и далее в Северную Месопотамию двинулась обширная группа западносемитских племен арамеев. В конце XIII в. до н.э. они создали в Западной Сирии и Юго-Западной Месопотамии множество мелких княжеств. К началу I тысячелетия до н.э. они почти полностью ассимилировали хурритское и аморейское население Сирии и Северной Месопотамии. Арамейский язык начал широко и прочно распространяться на этой территории. Начиная с IX в. до н.э. в Южную Месопотамию стали вторгаться и оседать там родственные арамеям халдейские племена.После завоевания Вавилонии персами в VI в. до н.э. арамейский язык стал официальным языком государственной канцелярии всей персидской державы. Аккадский сохранялся лишь в крупных месопотамских городах, но и там он постепенно вытеснялся арамейским и к началу I в. до н.э. был окончательно забыт. Вавилоняне постепенно слились с халдеями и арамеями. Пестрота этнического состава Месопотамии была обусловлена также осуществлением политики насильственного переселения народов, которая проводилась в I тысячелетии до н.э. в Ассирийской и Нововавилонской державах, и сильной этнической циркуляцией, имевшей место в Персидской державе, куда входила и Месопотамия.

В начале III тысячелетия до н.э. образовались первые небольшие государства в южной части страны, в исторической области Шумер. Период, охватывающий XXVIII - XXIV вв. до н.э., носит название Раннединастического. Следующий период (последняя треть III тысячелетия до н.э.) характеризуется созданием обширных, так называемых деспотических монархий. В XXIV - XXIII вв. политический центр перемещается в центральную часть Месопотамии, где возникает государство Аккад, объединившее под своей властью также Шумер и северные области Месопотамии. От Аккадского царства, рухнувшего под натиском кутиев, гегемония в Месопотамии переходит к Шумеро-Аккадскому царству.
В начале II тысячелетия до н.э. в междуречье Тигра и Евфрата существовало несколько государств, среди которых возобладало Вавилонское царство, обьединившее под своей властью обширную страну. Его история делится на несколько периодов: старовавилонский, или аморейский (XIX - XVI вв. до н.э.), средневавилонский, или касситский (XVI - XII вв.), период политического ослабления Вавилонии и борьбы за независимость (XII - VII вв.) и, наконец, нововавилонский кратковременный период подъема и возрождения (VII - VI вв.), завершившийся завоеванием страны Персией.
С XVI по XIII в. до н.э. в западной части Северной Месопотамии значительную роль играло государство Митанни. В восточной ее части еще в III тысячелетии до н.э. возникло Ассирийское государство с центром в городе Ашшур, история которого в дальнейшем подразделяется на периоды: староассирийский (XX - XVI вв.), среднеассирийский (XV - XI вв.) и новоассирийский (X - VII вв.). В этот последний период государство Ассирия путем завоеваний разрастается в огромную, охватившую почти все страны Ближнего Востока великую державу.