В середине XIX в в Междуречье, на территории современного Ирака, начались раскопки. Они продолжаются до сих пор. Найдены остатки зданий и даже целых городов, извлечены из земли статуи и рельефы, предметы и оружие. По этим вещам мы знакомимся с культурой, бытом и искусством, созданными в глубокой древности жителями Междуречья, или Месопотамии, как называли древние греки долину между Тигром и Евфратом.

На юге Месопотамии в начале III тысячелетия до н. э. возникли древнейшие рабовладельческие города-государства - сначала Шумер, а позже Аккад. Во II тысячелетии до н. э. вавилонский царь Хаммурапи подчинил своей власти Шумер и Аккад. Так образовалось Вавилонское царство.

На севере, по среднему течению Тигра находилось другое рабовладельческое государство - Ассирия.

На многих архитектурных и скульптурных памятниках вавилонян и ассирийцев видны следы раскраски. Глазурованные кирпичи из облицовки зданий до сих пор сохранили свои яркие цвета. Поэтому, хотя у нас нет настоящих картин того времени, мы все же имеем некоторое представление и о живописи древних жителей Междуречья.
Около древнего города Ура археологи откопали большое кладбище. Там (особенно в царских могилах) нашли огромное количество самых разнообразных вещей, рассказывающих о великолепном искусстве древних ювелиров. Тут и шлем, выкованный иэ золота, и кинжал, украшенный тонкой резьбой, бусы, серьги, золотая и серебряная посуда. Но, пожалуй, лучше всего - золотая арфа. Спереди ее рама украшена инкрустацией из раковин с изображением фантастических животных. А внизу - золотая голова быка с темно-синей бородой из лазурита (минерал). Все эти вещи относятся к началу III тысячелетия до н. э.

Приблизительно к этому же времени относится и описание одного из городов Шумерского царства, Урука, которое дошло до нас в поэме о Гильгамеше. Эта поэма записана на двенадцати глиняных табличках четкими клинописными знаками. В ней рассказывается о подвигах царя древнего Урука Гильгамеша и о том, как он сделал свою столицу красивым и укрепленным городом.

Лучше всего удалось восстановить архитектуру храмов. Они стояли в центре городов на высоких искусственных холмах и благодаря этому были хорошо видны отовсюду. Храм имел вытянутую прямоугольную форму, обе торцовые стороны прорезаны дверными проемами. Стены храма украшены чередующимися нишами и выступами. В середине здания помещался открытый дворик с алтарем для жертвоприношения богам. Основным строительным материалом вавилонян был кирпич.

Так же выглядел и храм, построенный в окрестностях Ура в конце III тысячелетия до н. э. Только вход в него был отделан более нарядно. Деревянные колонны с чешуйчатым узором, выложенным из разноцветных камней, поддерживали небольшой навес над дверью. На нем красовался медный рельеф с изображением львиноголового орла, который впивался когтями в двух оленей. Внизу у двери находились две статуи львов из меди. Внутри храма обнаружены фризы из шифера, на них белыми раковинами выложены целые картины: стада коров и телят, процеживание молока, приготовление сыра.
Археологи нашли в Междуречье много каменных плит, или стел, с рельефами. Особенно знаменита одна - так называемая стела Нарам-Сина (ок. 2300 до н. э.). Она рассказывает об одном из походов аккадских царей в соседние страны. Художник умело использует высокую узкую плиту и, расположив воинов по спирали снизу вверх, показывает подъем войска в гору. Разбросанные в нескольких местах деревья говорят о лесистых склонах горы. До вершины поднялся только царь Нарам-Син. Он в два раза выше воинов, у него на голове шлем, в одной руке он держит лук, в другой - стрелу. А перед ним упал навзничь враг, пронзенный копьем. Над всеми возвышается вершина горы в виде конуса, и над ней солнце и луна - символы богов. Это уже настоящая композиция.

Дошли до нас памятники искусства и от времен вавилонского царя Хаммурапи (XVIII в. до н. э.). Самый знаменитый из них - базальтовый столб с законами.

Сохранилась голова от статуи Хаммурапи: длинная борода, орлиный нос с горбинкой (Лувр, Париж). Так же выглядит Хаммурапи и на рельефе базальтового столба. Значит, уже тогда лица на статуях были портретами.

Зданий времен Хаммурапи не сохранилось. Но благодаря раскопкам мы хорошо знаем, как выглядел Вавилон VII - VI вв. до н. э. Город был обнесен высокой зубчатой стеной с башнями и воротами. Главные ворота богини Иштар в виде арки облицованы глазурованными кирпичами (музей, Берлин). На синем фоне изображены фантастические белые и желтые драконы и быки. Краски глазури сверкают до сих пор. За воротами находился храм бога Мардукас семиэтажной башней - зиккуратом. Высота ее 90 м, основание нижнего этажа 90 х 90 м. Каждый следующий этаж был меньше предыдущего и окрашен в другой цвет. Зиккурат был основной архитектурной формой вавилонских храмов.
О высоком искусстве вавилонских архитекторов свидетельствуют развалины висячих садов, украшавших дворец царя Навуходоносора (VI в. до н. э.). Он велел соорудить их для своей любимейшей жены, которая была родом из гористой страны Мидии, чтобы на плоских равнинах Вавилонии создать хотя бы подобие родных ей лесистых гор.

На высоких сводчатых арках из кирпича были расположены террасы. Поверх кирпичей залит асфальт, на нем - свинцовые плиты, а на них насыпана земля и посажены деревья и кусты. В безлесной Вавилонии висячие сады производили необыкновенное впечатление. Недаром древние греки считали их одним из "семи чудес света".

По бокам у входа во дворец стояли огромные статуи крылатых быков с человеческими головами. Это шеду - стражи, охраняющие дворцовые врата; они как будто зорко смотрят на проходящих мимо.
Каждый, кто подходил ко дворцу, уже издали видел шеду спереди - голову, грудь и две ноги. Стоило пройти дальше и посмотреть на шеду сбоку, как начинало казаться, что бык шагнул вперед, двинув переднюю ногу. Ассирийский скульптор добился этого, сделав быку... пять ног! Поэтому спереди видны две ноги, а сбоку - четыре. А если бы не пятая нога, то в профиль бык казался бы треногим.

Особую нарядность придавала дворцу облицовка стен разноцветными глазурованными кирпичами. На синем или голубом фоне были изображены белые и желтые розетки, цветы деревья, животные.
Но, пожалуй, самыми интересными и по-настоящему художественными произведениями искусства были ассирийские рельефы, украшавшие стены дворцов. Ассирия была могущественной военной державой, походам и завоеваниям не было конца, поэтому и на дворцовых рельефах изображены в основном военные сцены, прославлявшие царя-полководца. Все сцены переданы так живо, с таким мастерством, что сразу не бросается в глаза ни условное изображение человеческой фигуры (всегда в профиль), ни одинаковые черты лица почти у всех людей, ни слишком сильно подчеркнутая мускулатура рук и ног (этим художник хотел показать мощь ассирийского войска). На многих рельефах изображена царская охота, главным образом на львов. Животные изображены удивительно точно и правдиво. Эти памятники являются бесценным
источником для изучения истории, жизни и быта древних, давно исчезнувших народов.