С именами первых строителей пирамид в Египте - фараонов Хуфу (Хеопс), Шафера (Хефрен, Суфис) и Менхереса (Микеринос) - связываются и первые исторические известия. Хронологические исследования относят время царствования этих царей, основавших 4-ю Мемфисскую династию, к началу IV тыс. до н. э.

      Египтяне считали себя первыми обитателями своей страны (автохтонами), однако кажется несомненным, что в незапамятные времена некоторые из племен, населявших Ближнюю Азию, перебрались в Нильскую долину и отчасти смешались с туземцами. В пользу этого предположения свидетельствуют сохранившиеся на древнейших памятниках изображения представителей господствующих рас, отличающихся цветом кожи, строением тела, типом лица и т. п.

      Местные естественные условия определили с самого начала ход развития египетской культуры. Ежегодные разливы Нила и зависящее от них плодородие почвы вынудили прибрежное население к усиленной деятельности, как для того, чтобы обезопасить себя от опустошительных наводнений, так и для того, чтобы защитить плодородный нильский ил от песков, наносимых с окружающих пустынь. Периодичность разливов пробудила и развила в египтянах чувство порядка. Замкнутость их страны, окруженной пустынями и скалистыми кряжами, практически изолировала их от остального мира. Ровный климат способствовал развитию простого и правильного образа жизни. Таким образом, заключенные в пределах обитаемой ими страны и поставленные вне всяких внешних влияний, египтяне были обречены на одностороннее развитие. Гордые результатами своей неутомимой деятельности, они до самого позднего времени смотрели с презрением на "жалкие" и "извращенные" чужеземные народы.      Под влиянием этих условий в течение продолжительного периода спокойного развития египетская культура достигла блестящих результатов. Об этом свидетельствуют уцелевшие до сих пор памятники того времени. Древнейшие из них - пирамиды. Хотя на них нет никаких изображений, своеобразие постройки свидетельствует о высокой степени практического образования строителей, совершенстве их технических приемов в кладке и обработке огромных каменных масс и стремлении к замкнутой форме. Но еще очевиднее выражается характер народа и степень его развития в гробницах, высеченных в скалах. Стены этих гробниц в изобилии покрыты иероглифами и скульптурными изображениями, свидетельствующими о разнообразных занятиях народа. В них также проявляется основная черта характера египтян - любовь к порядку и законности.

      Настенные скульптуры в гробницах 6-й династии не указывают на какое-либо заметное улучшение в быте народа по сравнению с эпохой, изображенной в скульптурах древнейших гробниц. Но в начале III тыс. до н. э. египетская культура достигла уже значительного уровня. Дошедшие до нас известия о гигантских плотинах для сдерживания разливов Нила и о постройке лабиринта приписывают эти сооружения Аменеме III (у греков - Moris), фараону 12-й династии. Несомненным свидетельством процветания египетского государства в эту эпоху являются гробницы того же периода в Бени-Гассане. Стены их сплошь покрыты раскрашенными барельефами, на которых с чрезвычайной точностью представлены все подробности народного быта - занятия различными ремеслами и искусствами, народные игры, увеселения и т. п. Любопытно, что изображения на древнейших гробницах, как правило, представляют собой сцены занятий земледелием и скотоводством, а на гробницах Бени-Гассана представлены различные способы переработки сырых продуктов. Но как древние, так и более поздние изображения говорят еще и о жизни умеренной, не знакомой с роскошью. Видно, что сознательное стремление к внешней пышности еще чуждо народу и он вполне удовлетворяет свои потребности самыми простыми средствами.

      Политические связи Египта в течение этой счастливой эпохи ограничивались, в сущности, одними принильскими странами. Войны Сезостриса I (Сезуртаза) с народами "куш", эфиопами и другими туземцами засвидетельствованы надписями. О победах, одержанных египтянами и о правильной организации их армии свидетельствуют  изображения на некоторых гробницах близ Сиута, относящихся ко времени 13-й династии. На гробницах Бени-Гассана уже встречаются изображения людей азиатского типа. Они представляют членов племени "ааму", или семитов, наверное купцов, пришедших в Египет с караваном, поскольку в объяснительной надписи упоминается и теперь еще весьма распространенный на Востоке вид косметики - "местем" (тени для глаз). Вероятно, переселение Авраама с женою его Сарой относится ко времени 12-й династии.

      Наплыв чужеземцев из Ближней Азии не мог не помешать самостоятельному развитию египетской культуры. Нет сомнения, что рассказы иностранцев, посещавших Египет, о его плодородии, о благосостоянии его жителей стали одним из главных поводов, заставивших властителей Аравии и Средней Азии предпринять попытку его покорения. С последним фараоном 14-й династии (около 2000 г. до н. э.) блеск древнего египетского царства померк, поскольку оно оказалось под давлением ига азиатских завоевателей. Они - гиксосы (гик-шасу, гик-шус) - господствовали над Египтом в течение 500 лет. Период их владычества не изучен и представляет собой пробел в истории Египта.

      Фараоны, удержав за собой только южные области своего прежнего царства, вступили в союз с Эфиопией и понемногу снова обретали силы; пятому фараону 18-й династии Тутмосу III удалось одержать над гиксосами победу (ок. 1500 г. до н. э.). Двести лет спустя при Сети I гиксосы потерпели окончательное поражение и Египет стал снова самостоятельным государством.

      Со времени Тутмоса III, положившего начало Новому царству, начинается целая эпоха в развитии египетской культуры. Можно предположить, что завоеванные египтянами сокровища существенно способствовали этому развитию. Ближняя Азия была издавна страной изобилия и пышности. Царство гиксосов, безусловно, тоже было богато, и покоренные египтянами остатки этих племен могли стать во многих отношениях наставниками своих властителей.

      Войны с народами Ближней Азии, большинство из которых для египтян окончились удачно, обогатили государство. Сокровищницы были переполнены данью покоренных народов. Сюда стекались богатства из Эфиопии и Азии, как природные, так и искусственные. В надписях-перечнях той эпохи на первом месте стоят "серебро, золото, медь, олово, драгоценные камни, слоновая кость, черное дерево" и т. д., затем драгоценная утварь прекрасной работы, богатые сосуды, роскошно убранные колесницы и оружие.

      Особенно плодотворными для преобразования всего строя египетской культуры стали победоносные войны, которые вели фараоны после восстановления самостоятельности государства. Они начались вслед за изгнанием гиксосов. Уже засвидетельствованные надписями завоевания Тутмоса III, освободителя Египта, не только простирались глубоко на юг, внутрь Эфиопии, но и захватывали часть Ближней Азии вплоть до Месопотамии. Наиболее могущественным Египет стал при фараонах 19-й династии (около 1400-1200 гг. до н. э.). Рамзесиды - особенно Рамзес II Великий (рис. 18, осада Рамзесом вражеской крепости) - надолго упрочили славу Нового царства. При отце Рамзеса II - Сети I, покорителе гиксосов, в Египте начинает развиваться строительство. В течение его царствования было воздвигнуто множество храмов, большую часть которых закончили только при его сыне. В надписях и на барельефах, покрывающих стены этих храмов, названы и изображены длинные ряды представителей разноплеменных данников, несущих дань своему победителю. Тут есть и халдеи, и жители "Нахарайны", или Mecoпoтамии, "иаваны" (ионийцы), "ретенну" (каппадокийцы) и т. д. Говорится также о крепости "Аскалене" (Аскалон) и о городе "Хали-ба" (Халибон). А в надписи, относящейся к прежде одержанным победам (при Аменхотепе II), упоминается даже "крепость Нении", т. е. Ниневия.

      Все это не могло не отразиться на памятниках эпохи. Костюмы, представленные на них, пышны и роскошны, нисколько не похожи на простую одежду более раннего периода. При 18-й династии в обычаях и образе жизни египтян начинает проявляться азиатская утонченность. Влияние ее простирается не только на внешнюю обстановку жизни, но касается и культа. Около 1400 г. до н. э. фараон Аменхотеп IV (Эхнатон) восстал против многобожия и заменил его поклонением Солнцу. С тех пор фараоны - последователи новой религии стали называться "Бех-ен-атен" (отражение Солнца).

      С распространением богатства и роскоши в Египте ремесленная деятельность переходит в руки побежденных иноплеменников. Подтверждение того, что фараоны использовали на строительных работах военнопленных и данников, мы находим у древних авторов и в надписях на памятниках (рис. 19, т. наз. "Игла Клеопатры").

      Ремесленники и художники принадлежали к низшим, служебным сословиям. Господствующее население состояло только из жрецов (ученых) и воинов. Кривой посох и бич, которые в старину являлись знаками царского достоинства, с восстановлением царства обратились в простые символы первобытных занятий народа - земледелия и скотоводства.

      Уже при последних царях 19-й династии (ок. 1200 г. до н. э.) стала проявляться губительность чужеродных влияний на культуру и государственность Египта. Государство утратило свою первоначальную мощь и постепенно близилось к окончательному упадку под напором постоянно усиливавшегося наплыва азиатов. Попытки некоторых государей из последовавших династий возвратить былое величие остались безуспешными. Победоносный поход Сезонхиса (Шешонк I, Сизак; ок. 950-929 гг. до н. э.) против Палестины не имел никаких определенных последствий для политического положения Египта, и двести лет спустя царство фараонов было покорено эфиопским властителем Шабаком (Сабакон). Однако около половины седьмого столетия до н. э., в дипломатическое царствование Псамметиха, государя 26-й династии (663-610 гг. до н. э.), Египет как будто возродился. Но тесные отношения с Грецией, которые удалось установить этому монарху, и насильственное перенесение на египетскую почву элементов греческой культуры вновь затормозили самостоятельное развитие. Нехо, сын и преемник Псамметиха, пошел по стопам своего отца. При нем и при Псамметихе II (Псамис; 593-588 гг. до н. э.) Египет лишился почти всех завоеванных им владений и, доведенный до крайнего истощения, стал добычей персов. В продолжение пяти династий (от 27 до 32-й, от 525 до 332 гг. до н. э.) Египет переходил несколько раз (но всегда на короткое время) из-под верховного господства персов под владычество туземных монархов, которым удавалось завоевывать самостоятельность. Нет сомнения, что в это время численность населения страны значительно уменьшилась. В Нижнем Египте смогли удержаться только слабые остатки первоначальной культуры. Все, кто жил и мыслил по-старому, к тому времени уже давно удалились в Верхний Египет, в Нубию и Эфиопию. При Дарии III (336-330 гг. до н. э.) меч Александра Великого положил конец персидскому господству. Династия Птолемеев прославляет еще раз имя Египта в истории - возвышением Александрии. С 30 г. до н. э. древнее царство фараонов становится бедной провинцией всемирной Римской империи и загадкой для последующих поколений.