Одной из наиболее ранних в истории является культура Древнего Египта - высокоразвитая египетская цивилизация сложилась в долине Нила в III тысячелетие до н.э. Своеобразие этой цивилизации вполне можно объяснить природными и географическими особенностями Египта. Нил в буквальном смысле создал страну: он оживил бесплодную каменистую пустыню, принеся на берега плодородный ил и превратив её в сплошной сад.

    Ежегодные разливы Нила обусловили появление городов, возникших как центры управления запрудами, которые египтяне сооружали из глины для регулирования количества воды на полях после её спада.

    Разливы Нила во многом обусловили появление календаря и развитие астрономии, необходимых для определения точного времени паводка священной реки.

    Разливы Нила обусловили и характер построек, монументальных, с наклонными стенами, рассчитанных на сопротивление волнам.

    В то же время на мироощущение египтян наложили отпечаток подступающие с обеих сторон к зеленеющим берегам реки бескрайне враждебные пустыни. Стремление побороть природу, не чувствовать себя пылинкой, наполнить всё вокруг знаками своего существования объясняет тягу египтян к возведению грандиозных сооружений: пирамиды, высеченных в скалах храмов, гигантских статуй фараонов, многометровых рельефов с надписями.

    Это же стремление противостоять силам природы привело к появлению магии, которая стала своеобразной ширмой между человеком, чувствующим на себе давление таинственных сил, и самими этими силами. Фараоны, например, помимо всем известного тронного имени имели тайное имя, и сохранение этой тайны было залогом их жизни и здоровья. Для египтян роль такой магической защиты играли сложные представления о богах, отождествляемых с животными - змеями, птицами, кошками, крокодилами, гиппопотамами, которые обитали в густых зарослях тростника-папируса, произрастающего по заболоченным берегам реки.  

    Наличие своеобразной фауны было ведущим фактором возникновения тотемизма ( веры в родство людей и тех животных, растений, явлений природы, которые служили объектом религиозного поклонения ) и его последующего превращения в культ животных. Причём у большинства народов тотемизм исчез в процессе исторического развития, в Египте же культ животных оказался необычайно живуч и сохранялся до времени римского владычества включительно.  

    Поскольку скотоводство занимало ведущее место в хозяйственной жизни египтян, уже с глубокой древности началось обожествление быка, коровы и барана. Бык под именем Апис почитался как бог плодородия. Он должен был быть непременно черного цвета со светлыми отметинами: на лбу - в виде треугольника, на спине - в виде летящего скарабея (жука - навозника ) или коршуна. Живого Аписа содержали в Апейоне - специальном помещении, умерших бальзамировали и хоронили в больших каменных саркофагах.

Под видом коровы либо женщины с коровьими рогами и ушами почиталась Хатор, богиня неба и покровительница природы. Она считалась также богиней плодородия и дерева, поила души умерших в загробном мире живительной влагой.

   Под видом коровы почиталась также Исида - богиня-мать. Но существовала и её человекоподобное изображение. Исида считалась мудрейшей богиней, обладательницей тайных знаний и чар, всесильной ведуньей. Её культ получил особое развитие в греко-римском Египте. Образ Исиды сыграл впоследствии важнейшую роль в создании образа христианской Богоматери.

    Баран в различных местностях был воплощением различных богов: на острове Элефантина и в Эсне бараноголовый бог Хнум являлся творцом мира, близ Фаюма - земным воплощением души бога Осириса, в Фивах - бога Амона - главного божества египетского пантеона со времени Среднего царства.

    Культ быков и коров встречался главным образом в местностях Дельты, богатой пастбищами во все времена истории Египта.

    Наиболее популярными богами египетского пантеона, почитавшимися либо в образе животного, либо в образе человека с головой животного, были:

    Все боги мужского пола были одеты в шендит - набедренную повязку; в руках держали знак жизни анх, означающий неизменный восход солнца после его захода; на голове имели либо полосатый платок клафт, который на лбу обязательно украшала священная огнедышащая кобра - урей, либо убор атеф, сделанный из тростника и увенчанный по сторонам перьями страуса.

   На богинях-женщинах - пллтно облегающие фигуру платье, в руках они держали анх, головы были украшены клафтом, короной из уреев, солнечным диском в зависимости от функций богини.

   В Египте, как во всякой древней земледельческой стране, было распространено обожествление сил природы.

Среди древнеегипетских мифов основное место занимали сказания о сотворении мира и людей. Египетские сказания о сотворении мира, несмотря на свою непохожесть, ибо создавались в разных местностях, почти всегда содержали сказания о сотворении солнца. Причём по одному преданию солнце - золотой телёнок, рождается от небесной коровы, по другому - из гусиного яйца, "яйца великого Гоготуна", по третьему - выходит из лотоса либо, возникнув из мрака и хаоса, садится на священный камень Бен-Бен. Верховное солнечное божество Ра почитался в виде человека с солнечным диском на голове и изображался в священной ладье. Всегда сказания о солнце - это сказание о его борьбе с различными врагами - мраком и водной стихией либо предания о солнечном оке - его любимой дочери.

    Из всех солярных сказаний самым распространённым являлся миф о сражении солнечного бога Ра с великим змеем преисподней Апопом.

    Каждый вечер, пройдя дневной путь, ладья Ра подплывала к западным горам, где, по представлениям египтян, находился вход в подземный мир. Ра торжественно переходил с дневной ладьи на ночную и начинал плаванье по подземному Нилу. Преисподняя, узкая и длинная долина, была разделена двенадцатью вратами на двенадцать частей, каждую из которых охраняли огнедышащие змеи. Ра проплывал каждую часть подземного мира в определённый час ночи, и по мере его продвижения души мёртвых, выходя из своих гробниц, приветствовали солнце:  

    В полночь происходила встреча и еженощная битва Ра с его смертельным врагом, гигантским змеем Апопом. Желая погубить Ра, Апоп выпивал воду подземного Нила. Но с помощью всех богов Ра поражал чудовище копьями и ножами и заставлял изрыгнуть всю проглоченную воду. После победы над Апопом плавание солнечной ладьи продолжалось уже беспрепятственно при общем ликовании.

   В конце подземного путешествия ладья Ра проходила через отверстие в восточных горах и снова появлялась на небе.

    В другую группу солярных сказаний входили легенды о дочери солнца, его возлюбленном глазе. Её изображали то змеёй, то львицей. Сохранились два сказания "О возвращении Хатор-Тефнут из Нубии" и "Сказание об истреблении людей".

Коротко содержание легенды сводится к следующему: однажды дочь бога Ра Тефнут, любимое его око, покинула Египет вследствие какой-то ссоры с отцом. "Грозной львицей бродит она в гневе по земле ..." Но Ра, тоскуя о дочери, посылает за нею бога воздуха Шу и бога мудрости Тота. Гнев Тефнут укрощался премудростью и чарами Тота, богиня соглашалась вернуться, и начиналось торжественное шествие, сопровождаемое радостными плясками, музыкой, подношением вина и пива:   

    В египетских календарях о празднике Тефнут говорится, что "это день виноградной лозы и полноты Нила", т.е. время расцвета природы Египта и радостного оживления всей страны. 

    В мифе об уходе и возвращении Тефнут отразились представления, связанные со сменой времени года; обновление природы объяснялись возвращением из южных краёв духа растительности.

    С этой легендой перекликалась другая - об Осирисе и Исиде. Осирис, старший сын бога земли Геба и богини неба Нут, царствовал в Египте и научил людей земледелию, садоводству и виноделию. Он считался богом производительных сил природы, и зелёный цвет его кожи указывал на это. Его священная ладья и корона атеф были сделаны из стеблей папируса. Осирис изображался сидящим с жезлом и плетью в руках - атрибутами фараона, символизирующими власть над живыми и мёртвыми.

    Когда начинали дуть жаркие ветры из пустыни и природа увядала, жители Египта считали, что коварный бог пустыни, бог чужих земель Сет убил своего брата Осириса и безраздельно господствует в мире.

    Согласно легенде, Сет расчленил тело Осириса на четырнадцать кусков и разбросал по всему Египту. Исида собрала их и чудесным образом зачала от мёртвого Осириса. По представлениям египтян, слёзы Исиды, оплакивающей своего мужа Осириса, вызывали разливы Нила. Родившийся сын Гор, которого Исида вырастила в зарослях папируса, оживил отца, отдав ему один глаз, и убил Сета. Воскресение Осириса связывалось с началом восхода. Оживший Осирис отказался оставаться на земле и стал править в царстве мёртвых, сделавшись справедливым судьёй.   

    В облике Осириса появились черты бога, поборовшего смерть и показавшего возможность воскрешения, а изображение суда в царстве мёртвых оказало впоследствии решающее влияние на иконографию христианского Страшного суда.

    Умерший вступал в Чертог Двух Истин, где заседал загробный суд во главе с Осирисом, который был представлен со своей свитой - сыновьями Гора. Считалось, что Гор поставил их вокруг трона Осириса для охраны.

    Вступив в Чертог Двух Истин, умерший приветствовал "великого бога", а затем произносил свою исповедь, где перечислял длинный ряд грехов, которых он не совершал. Произнося исповедь, умерший ждал, когда боги Гор и Анубис взвесят на весах его сердце, которое уравновешивалось статуэткой богини правды. Если статуэтка перевешивала сердце, умершего пожирало чудовище. Это было самым страшным наказанием, поскольку уничтожалось не только тело, но и душа, и даже тень. Если же сердце и правда весили одинаково, покойный признавался оправданным и отправлялся в цветущие поля рая, где воды было в изобилии и злаки вырастали выше человеческого роста. Это было место в восточной части неба, куда стремился добраться умерший.

   О пропитании и о материальном обеспечении умершего в загробном мире должны были позаботится родственники, поскольку, по представлениям египтян, он продолжал жить как бы погружённый в глубокий сон, но по-прежнему нуждаясь в пище и домашней утвари.

Мысли о необходимости сохранения тела для будущей жизни привела в конце концов к возникновению культа умерших, красной нитью прошедшего через всю египетскую культуру. Культ умерших был для египтян не отвлечённой религиозной обязанностью, а как бы практической необходимостью. Искусство Древнего Египта выросло из идеи Вечной жизни.

    Убеждение в том, что человек после смерти продолжает существовать в месте своего погребения, привело к изобретению мумификации - особой консервации тела. Первым мастером мумификации считался сам бог Анубис, защитник и покровитель умерших, сделавший мумию Осириса.

    Египтяне верили, что человек наделён несколькими душами, среди которых "ка" является его двойником или жизненной силой. "Ка" обладало плотью, способностью потреблять пищу и являлось вместилищем для улетающей и возвращающейся души. "Ба" воспринималось как проявление сущности умершего, как нечто существующее только после смерти человека. "Ах" расценивалось как дух, привидение, "шу" - тень, "рен" - имя, "иб" - сердце. Тело умершего после ритуала мумификации также рассматривалось как воплощение души и называлось "сах" в значении "священные останки".

    Убеждение египтян, будто "ка" и "ба" имеют своим жилищем гробницу, обусловило то первостепенное положение, которое она занимала в жизни египтян на протяжении всей истории Древнего Египта. Гробницы видоизменялись в зависимости от времени. Их эволюция связана с тремя основными периодами, на которые принято делить историю культурного развития Египта:

1. Искусство Древнего царства ( XXVIII - XXIII  вв. до н.э. ) - период строительства пирамид.
2. Искусство Среднего царства ( XXI - XVIII вв. до н.э. ) - период строительства многоколонных заупокойных храмов и полускальных гробниц.
3. Искусство Нового царства ( 1580 - 1085 гг. до н.э. ) - время отделения гробницы от заупокойного храма.