Мумия стала в наши дни одним из самых ярких символов древнего Египта – бессловесное доказательство материальной победы египтян над разрушительной силой смерти. Искусство бальзамирования, зародившееся еще на заре египетской истории, развивалось одновременно с поиском архитектурной формы первых пирамид, давая удивительную возможность уберечь физическое тело от разложения, законсервировать его, защитить от сил хаоса для существования в вечности, сохранить его, как вместилище Ка. За долгие века совершенствования, это искусство достигло результатов, которые, несмотря на многочисленные исследования в этой области так и не были превзойдены.

В могилах додинастических обитателей долины Нила тело умершего прекрасно сохранялось благодаря сухому, горячему песку пустыни, который впитывал в себя влагу и высушивал останки, терявшие более трех четвертей своего веса. Постепенно погребальный ритуал усовершенствовался, появились более сложные гробницы, богатый погребальный инвентарь, а само тело стали предохранять от разложения искусственно, обматывая его полотном, пропитанным камедью. 
Приблизительно со времени правления III династии Древнего царства из тела стали вынимать внутренности, способствующие разложению; кроме того, отныне тело хоронили уже не в скорченном положении, имитирующем позу эмбриона в утробе матери, а вытянутым, лежащим на спине. Позже завернутое в пелены тело начали покрывать слоем штука и расписывать, стараясь отобразить портретные черты умершего. Видя все несовершенство этого метода, египетские бальзамировщики продолжили свой поиск, пока не остановили свой выбор на нечерит – «божественной» природной соде или натроне, который добывался в содовых озерах Вади Натрун, расположенных в западной Дельте, и стал в итоге основным веществом, использовавшимся при изготовлении египетских мумий. К сожалению, не сохранилось ни одного собственно египетского описания процесса бальзамирования, считавшегося особо священным искусством; ввиду этого особую значимость приобрела информация, содержащаяся в «Истории» Геродота. Результаты современных исследований говорят, что в общих чертах Геродот, описывая мумификацию, был недалек от истины, однако, судя по некоторым сохранившимся текстам, таким как Магический папирус Ринд, и многочисленным изображениям, процесс мумификации был куда более сложным, чем то, что египтяне позволили увидеть и записать «отцу истории».

Когда в семье кто-то умирал, в дом приглашали бальзамировщиков, которые переносили хат – физическое тело человека в ибу, «место очищения». Здесь начинался многоэтапный ритуал подготовки умершего к вечному существованию, воспроизводящий в драматической форме элементы легенды об Осирисе. Руководил всеми работами жрец, носивший титул хери сешета – «тот, кто над тайной», изображавший шакалоголового бога Анубиса, повелителя некрополя и господина бальзамирования. Присутствовал при мумификации и херихеб – «тот, кто над свитком» – жрец-чтец, читавший необходимые изречения и заклинания. Под их руководством работали многочисленные уту – жрецы, выполнявшие второстепенные обязанности, такие как пеленание и подготовка необходимого инвентаря.
В ибу тело тщательно очищали при помощи воды и натрона, а затем переносили в уабет уат, «место очищения», где из него вынимали внутренности. Линию разреза в брюшной полости отмечал жрец, именуемый «писцом», а «потрошитель», изображавший Сетха, убивающего Осириса, с помощью кремневого ножа совершал само вскрытие, за что его с криками и воплями изгоняли из помещения. Приблизительно на шестнадцатый день после смерти тело клали на специальное каменное или деревянное ложе и начинали обрабатывать натроном. Высушенное натроном тело обрабатывалось несколькими видами бальзамировочных смол и масел. 
Процесс бальзамирования длился 70 дней, из которых 40 отпускалось на выслушивание тела с помощью натрона. Этот срок между смертью и погребением, или же смертью и возрождением связывался с циклом Сириуса, священной звезды Исиды, которая подобно умирающему и возрождающемуся божеству исчезает с неба, чтобы вновь появиться на нем через 70 дней. Впрочем, некоторые источники упоминают, что официальная церемония погребения некоторых представителей высшей знати иногда проходила и спустя куда более значительный срок. 

Изъятые из тела внутренности промывались, обрабатывались маслами и смолами и, завернутые по отдельности в пелены, клались в четыре сосуда, традиционно называемые канопами. Древнейшим египетским погребением, в котором было обнаружено подобие каноп, стала тайная гробница царицы Хетепхерес I, матери Хуфу. Изъятые при мумификации внутренности царицы были обильно посыпаны натроном и сложены в алебастровый ящик с четырьмя отделениями: лишь сердце, согласно уходящей во тьму веков традиции, могло остаться в теле. Изначально плоские, крышки этих сосудов начиная с I Переходного периода приобретают форму человеческой головы с портретными чертами умершего, либо изображают четырех «сыновей Хора», духов-охранителей умершего, имеющих головы человека (Имсети), шакала (Кебехсенуфа), сокола (Дуамутефа) и павиана (Хепи). Века спустя, в Новом царстве внутренности иногда заворачивали в отдельные пелены и помещали в миниатюрные ковчежцы, в свою очередь клавшиеся в ящик для каноп. 

По истечении необходимого срока тело очищали от натрона и переносили в другое помещение, называвшееся пер нефер – «дом красоты». Здесь, для того чтобы в будущем мумия не деформировалась, тело набивали полотном, пропитанным маслами и смолами, натроном, луком и перцем, илом и некоторыми другими материалами. Кожу умащали вином, молоком, маслом, воском, благовониями и опять же натроном, а разрез на брюшной полости «запечатывали» с помощью восковой или металлической пластины, украшенной магическими символами, защищающими умершего. С помощью трав и полотна всему телу и, в частности, лицу придавался облик живого человека, для чего также иногда в глазницы вставлялись искусственные глаза, выполненные из стекла и камня. В завершение все тело покрывалось тонким слоем горячей жидкой смолы, окрашивалось красной или желтой охрой или, как это было популярно в греко-римское время, украшалось листочками тонкой золотой фольги. 
В течение последних пятнадцати дней мумификации, тело аккуратно заворачивалось в огромное количество льняного полотна. В большинстве случаев, ткань, использовавшаяся для пеленания, разрезалась на полосы шириной 10-15 см и длиной вплоть до нескольких десятков метров. Прежде всего, пеленами фиксировалось положение головы, и закреплялась нижняя челюсть; затем отдельными отрезами полотна обматывались пальцы на руках и ногах, а также половой орган у мужчин, часто закреплявшийся в итифаллическом положении. Затем пеленались руки и ноги, торс. На каждый слой ткани, пропитанный камедью и скрепленный специальными повязками, клались необходимые в этом случае амулеты и ювелирные украшения. В завершение процесса все тело с головы до ног еще раз обматывалось слоем ткани и покрывалось единой большой пеленой, закрепленной восемью специальными повязками, в Позднее время иногда украшенной сеткой из фаянсовых бус и амулетов. В Восточном институте Дюрхема, Лувре и Каирском музее сохранились папирусы с изречениями, которые должны были произноситься над телом во время его пеленания, свидетельствующие, что и эта часть бальзамирования на самом деле проходила в виде драматического ритуала.
С эпохи Среднего царства голова и грудь мумии стали закрывать погребальной маской. Маски обычно изготавливались из картонажа - склеенных в несколько слоев папируса и тканей, покрытых штуком, ярко расписанного и иногда позолоченного. Царская маска делалась из золота или серебра и была инкрустирована драгоценными и полудрагоценными камнями, стеклянной пастой. Освященному процессом бальзамирования телу, называющемуся отныне сах, стремились придать облик Осириса, чтобы отождествить умершего с возродившимся богом, победившим смерть.

Липинская Я., Марциняк М. Мифология Древнего Египта. – М., 1983.
Путь к бессмертию. Памятники древнеегипетского искусства в собрании ГМИИ им. А.С. Пушкина. Каталог выставки. – М., 2002.
Солкин В.В. Египет. Вселенная фараонов. – М., 2001.
El Mahdy Ch. Mummies, Myth and Magic in Ancient Egypt. – London, 1995.
Dodson A., Ikram S. The Mummy in Ancient Egypt. Equipping the Dead for Eternity. - Cairo, 1998.
Harris J., Wente E.F. An X-ray atlas of the royal mummies. – Chicago, 1980.
Troy L. Creating a god: the mummification ritual. // BACE 4 (1993).

Цит. по: Солкин В.В. Бальзамирование. // Древний Египет. Энциклопедия. М., 2005.