Глубоко вдающийся узкой лентой в Средиземное море Апеннинский полуостров издревле был заселен многочисленными племенами. С севера полуостров прикрыт высокими альпийскими горами, ответвлением которых являются Апеннинские горы, тянущиеся через всю Италию. Апеннинские горные хребты не препятствуют сообщениям между отдельными областями Италии.

Основным занятием жителей древней Италии в долинах было земледелие, а в горных районах — скотоводство. Металлами Апеннинский полуостров небогат: добывались в небольшом количестве медь, олово и железо. В устье реки Тибр находились солеварни. Были развиты рыбные промыслы.

Береговая линия Апеннинского полуострова не изрезана, как берег Балканского полуострова, и бедна гаванями. Благоприятных условий для развития мореплавания не было. Вместе с тем Южная Италия с прилегающими к ней крупными островами в древнейшие времена оказалась объектом греческой колонизации, которая началась с VIII века до н. э.: греки обосновались в Сицилии, в Южной Италии и в Кампании. Совокупность греческих колоний стала называться Великой Грецией. Греческие города Италии и Сицилии были политическими и культурными центрами и оказывали большое влияние на население Апеннинского полуострова.

Из италийских народностей, примерно в VIII веке до н.э., значительную роль начали играть этруски. В процессе разложения родового строя этрусков власть стала сосредоточиваться в руках военно-греческой знати — лукомонов, которые имели свои дружины. Лукомоны устраивали гладиаторские бои. Исторически гладиаторские бои развились из поединков пленных и устраивались на могилах павших вождей. Из власти лукомонов в этрусских городах выросла выборная царская власть. Символом этой власти была связка прутьев с вложенным в нее топором, которую несли впереди царя его воины.

В VI веке до н. э. этруски вели борьбу с греками. Под командованием куманского тирана Аристодема греки одержали над этрусками крупную победу. В V веке против этрусков поднялись завоеванные ими италийские племена. Одновременно обострялись внутренние противоречия этрусской федерации. Однако этруски продолжали играть в Италии преобладающую роль до конца IV века до н. э., когда их стали вытеснять римляне.

К юго-востоку от нижнего течения реки Тибр находился Лаций, где жили латины. Территорию севернее Лация занимали сабины. Латины, сабины и другие соседние с ними племена занимались земледелием и скотоводством. Из городов Лация стал выделяться Рим, находившийся в 25 км от устья Тибра. По преданию, Рим был основан в 753 году до н. э. и в первые века своего существования представлял собой маленький городок. Находясь в центре Апеннинского полуострова, Рим занимал выгодное стратегическое положение, что облегчало ему борьбу с соседними племенами. Близость к морю, наличие судоходной реки и плодородной местности создавали благоприятные условия для развития хозяйства. Удачное расположение города на холмах, омываемых рекой Тибр, содействовало обороне во время борьбы римлян с окружавшими город племенами, а непрерывные войны с соседями способствовали усовершенствованию римской военной системы. Родовые связи сохранялись прочно еще в V веке до н. э. и обеспечивали сплоченность воинов в бою. Некоторые походы предпринимались отдельными родами с разрешения сената. Такой поход против города Вей предпринял патрицианский род Фабиев отрядом в 306 воинов. Этот отряд попал в засаду и весь был уничтожен.

Латинские, сабинские и некоторые другие роды, объединившись, образовали римскую общину, состоявшую, по преданию, из 300 родов; каждые 10 родов составляли курию, соответствующую греческой фратрии, каждые 10 курий — трибу (племя), все три трибы (племени) — в целом римский народ.

«К римскому народу, таким образом, мог принадлежать только тот, кто был членом рода, а через свой род — членом курии и племени».

Общественное устройство римлян раннего периода имело свои особенности. Высшим органом управления было народное собрание, которое созывалось по куриям. Его функции заключались в принятии или отклонении законов, в утверждении должностных лиц, объявлении войны (мир заключал сенат), в принятии решений по римскому гражданству. Общественными делами ведал совет старейшин — сенат, состоявший из старейшин 300 родов. «Наконец, рядом с сенатом и народным собранием стоял rex, который точно соответствовал греческому базилевсу и отнюдь не был почти самодержавным царем, каким его изображает Моммзен». «Rex» выполнял обязанности военачальника, верховного жреца и председателя в некоторых судах. «Так же, как и у греков в героическую эпоху, у римлян во время так называемых царей была военная демократия, основанная на родах, фратриях и племенах и из них развившаяся». Это была организация сил для войны, имевшей одной из своих основных целей порабощение соседних племен и добычу рабов.

В период разложения родового строя возникли основные противоречия, которые определили в дальнейшем общественное развитие древнего Рима: противоречие между патрициями и плебеями, между рабами и рабовладельцами.

«Вошедшее в обычай избрание старшин всегда из одной и той же семьи рода создало и здесь первую племенную знать; эти семьи назывались патрициями и претендовали на исключительное право вступления в сенат и на право замещать все другие должности». Так возникла патрицианская знать.

«Между тем, — писал Энгельс, — население города Рима И римской области, расширившейся благодаря завоеванию, возрастало; этот рост происходил отчасти за счет новых поселенцев, отчасти — за счет населения покоренных, по преимуществу латинских, округов. Все эти новые граждане... стояли вне старых родов, курий и племен и, следовательно, не составляли части populus romanus, собственно римского народа. Они были лично свободные люди, могли владеть земельной собственностью, должны были платить налоги и отбывать военную службу. Но они не могли занимать никаких должностей и не могли участвовать ни в собрании курий, ни в дележе завоеванных государственных земель. Они составляли лишенный всех общественных прав плебс. Благодаря своей все возраставшей численности, своей военной выучке и вооружению они сделались грозной силой, противостоящей старому populus, теперь прочно огражденному от всякого прироста извне. Вдобавок к этому земля была, невидимому, почти равномерно распределена между populus и плебсом, тогда как торговое и промышленное богатство, впрочем еще не сильно развившееся, преимущественно было в руках плебса». Так возник римский плебс, который в дальнейшем превратился в крупную политическую силу.

Борьба между плебеями и собственно римским народом, как отмечал Энгельс, положила конец древнему родовому строю. Противоречие между ними было основой возникновения государства в Риме. «В Риме, — писал Энгельс, — родовое общество превращается в замкнутую аристократию среди многочисленного, вне его стоящего, бесправного, но несущего обязанности плебса; победа плебса разрушает старый родовой строй и на его развалинах учреждает государство, в котором скоро совершенно исчезают и родовая аристократия и плебс». Такова основная особенность возникновения государства в Риме.

Первая крупная победа плебса была закреплена в конституции, приписываемой царю Сервию Туллию. Согласно этой конституции.около середины VI века до н. э. плебс был включен в состав римского гражданства. Это вызывалось прежде всего необходимостью увеличения числа воинов.

Вместо родового деления населения Рима в основу государственного устройства было положено территориальное деление и имущественные различия. Все военнообязанное мужское население было разбито на шесть имущественных групп, что определило систему комплектования войска, вооружавшегося за свой счет. Эти группы выступали на народных собраниях центуриями (отрядами по 100 человек). Фактически в центуриях разных имущественных групп число граждан было различно. Меньше всего граждан входило в центурии первых, богатых групп, больше всего — в центурии последних, бедных групп. Каждая центурия имела один голос. Самыми знатными и богатыми были «всадники», не входившие в имущественные группы. Они имели 18 центурий. Первая имущественная группа имела 80 центурий. Это тоже была богатая часть населения. Четыре следующие группы (вторая, третья, четвертая и пятая) все вместе имели 94 голоса. Неимущим (шестая группа) была дана всего одна центурия, т. е. один голос. Таким образом, всадники и первая группа вместе имели 98 голосов, а все остальные имущественные группы — 95 голосов. Поэтому хотя политическая власть формально находилась в руках всех граждан, обязанных отбывать военную службу, фактически она оставалась в руках богатых и знатных.

Развитие общественных порядков в Риме было направлено на утверждение рабовладельческого строя. Но рабство в VI — IV веках до н. э. все еще носило патриархальный характер; не случайно Энгельс называл Рим этого периода крестьянским городом. Он писал: «...Для того же, чтобы рабский труд сделался господствующим способом производства в целом обществе, общество должно достигнуть гораздо высшего развития производства, торговли и накопления богатств. В древних первобытных обществах с общинным землевладением рабство или вовсе не существовало или играло самую второстепенную роль. Так было в древнем крестьянском городе Риме. Когда же Рим стал, наоборот, «всемирным городом», землевладение в Италии все более и более сосредоточивалось в руках малочисленного класса богатейших собственников, — ее крестьянское население было вытеснено населением рабов». Изменения общественных порядков, о которых пишет Энгельс, произошли во II веке до н. э., когда Рим превратился в государство крупного рабовладения.

В конце VI в. до н. э. царская власть была отменена, и Рим стал республикой. Царь был заменен двумя консулами с одинаковой властью, которые выбирались сроком на один год. Консулы имели большую власть, ограниченную в черте города народным собранием. За чертой города их военная власть была неограниченна. Внешним выражением власти консула были сопровождавшие его 12 ликторов, которые несли пучки розог, являвшиеся вещественным доказательством власти; за чертой города в пучок розог втыкался топор, что означало неограниченную власть консула До присуждения смертной казни включительно.

Военная дисциплина у римлян была основана не столько на сознании воином своего гражданского долга, сколько на внешнем принуждении, и поддерживалась розгами ликторов. Неповиновение наказывалось со всей суровостью, вплоть до смертной казни.

Характеризуя процесс исторического развития римского государства в целом, Энгельс писал: «...в рамках этого строя развивается вся история римской республики со всей ее борьбой между патрициями и плебеями за доступ к должностям и за участие в пользовании государственными землями, с растворением, в конце концов, патрицианской знати в новом классе крупных землевладельцев и денежных магнатов, которые постепенно поглотили все землевладение разоренных военной службой крестьян, обрабатывали возникшие таким образом громадные поместья при помощи рабов, обезлюдили Италию и тем самым проложили дорогу не только императорской власти, но и ее преемникам — германским варварам». Таковы основы развития Римской рабовладельческой республики и главные причины гибели крупнейшего рабовладельческого государства.