Северное побережье Африки в древнейшие времена было объектом колонизации «морского народа» — финикиян. Центром финикийских колоний стал Карфаген — колония города Тира, основанная, по преданию, в 814 году до н. э.

Город Карфаген был расположен на северном побережье Африки на полуострове Тунисского залива. Полуостров соединялся с материком небольшим перешейком, что создавало благоприятные условия для обороны города со стороны суши. Длина обвода города достигала 30 км. Город разделялся на три части: Мегару, где жило большинство населения, Бирсу — цитадель, Кротон — южная часть города. В период расцвета Карфагена в нем, по некоторым исчислениям, насчитывалось до 700 тысяч жителей.

Со стороны материка город защищали три ряда двухъярусных каменных стен с четырехъярусными башнями, расположенными одна от другой в 150-200 м. Высота стен достигала 13 м, ширина 2 м, высота башен 18 м. В стенах имелись помещения для 20 тысяч воинов, 4 тысяч лошадей и 300 боевых слонов. В башнях размещались склады оружия, продовольствия и снаряжения.

Карфаген имел две хорошо защищенные гавани — купеческую и военную, которые соединялись каналом шириной до 22 м. Вход в гавань преграждали массивные цепи. В карфагенской гавани под сводчатыми перекрытиями могли одновременно стоять до 220 больших судов. На острове Кофань, отделявшем гавань от залива, размещались верфи и склады.

К середине V века до н. э. Карфаген превратился в сильное рабовладельческое государство, владевшее значительной прибрежной полосой в Северной Африке, проникшее в Сицилию и утвердившееся на Пиренейском полуострове.

Карфагенян, как и финикийцев, Маркс называл торговыми народами. Посредническая торговля была экономической основой карфагенского рабовладельческого государства. Из Южной Африки карфагеняне привозили золото и слоновую кость, серебро с Пиренейского полуострова, олово из Британии, от земледельческих народов продукты сельского хозяйства. Большой удельный вес имела торговля рабами. С целью добычи рабов карфагеняне вели многочисленные войны.

К Карфагену примыкала плодородная долина. После покорения ливийских племен в этой долине стало развиваться земледелие. Преобладали крупные владения карфагенских богачей, поля которых обрабатывались рабами.

Борьба землевладельцев и торговцев являлась одним из основных противоречий внутри господствовавшего класса. Эта борьба оказывала влияние на внешнюю политику Карфагена. Крупные землевладельцы стремились прочнее утвердиться в Африке и расширить здесь свои владения. Представители торговых кругов проводили политику расширения заморских владений, в частности на островах Средиземного моря и на Пиренейском полуострове.

Демократия в Карфагене была развита слабо, и политическая власть находилась в руках кучки богачей. Народное собрание в Карфагене совершенно не пользовалось влиянием. Высшая власть сосредоточивалась в совете старейшин (30 человек), во главе которого стояли два суффета (вроде римских консулов). Имелся также совет «ста четырех», напоминавший спартанскую коллегию эфоров, который ограничивал власть полководца и стремился руководить военными действиями из Карфагена.

В конце V века до н. э. в результате борьбы внутри карфагенской плутократии преобладание получила группировка, опиравшаяся на торговые круги. Это определило агрессивный характер внешней политики Карфагена, а для ее осуществления требовалось развитие флота и усиление сухопутного войска.

Карфагенянам удалось создать сильный флот, который завоевал господство в западной части Средиземного моря. Карфагенский флот насчитывал не менее 350 трехпалубных и пятипалубных кораблей. Гребцами были рабы, составлявшие 3/4 экипажа. Матросы и десантные отряды набирались из наемников. Во флоте служили многие карфагенские граждане, чего не было в сухопутном войске.

Состав и организация карфагенского войска определялись экономическими возможностями, общественным и политическим устройством Карфагена. Одним из следствий развитой торговли было наличие у карфагенского правительства больших денежных средств, которые расходовались на постройку и содержание флота и на содержание наемников в сухопутном войске. По своему составу это было наемное войско.

Ядром карфагенского войска была пешая священная дружина, в которой служила карфагенская знать, готовясь к военной деятельности. В священной дружине проходили военную подготовку будущие военачальники карфагенского войска. Некоторые богатые граждане служили в тяжелой коннице, составляя отдельный отряд. Если городу угрожала непосредственная опасность, обязаны были вооружиться все граждане, способные сражаться. Это увеличивало войско до 40 тысяч пеших и 1 тысячи конных воинов.

Второй составной частью карфагенского войска были отряды, выставлявшиеся зависимыми африканскими племенами и союзниками. Надежность этих отрядов определялась политической обстановкой. Союзники и зависимые племена часто обращали свое оружие против Карфагена.

Наемники составляли главную и наиболее боеспособную часть карфагенского войска. Вербовщиками были представители карфагенского сената, направлявшиеся в различные страны и заключавшие с племенными вождями договоры, определявшие число воинов, денежное жалованье им и срок службы. Вербовались наемники среди непокоренных племен Африки, на Пиренейском полуострове, в Галии, Италии, Греции и на островах Средиземного моря.

Карфагенское войско состояло из пехоты, конницы, боевых колесниц и боевых слонов. Священная дружина была вооружена длинными копьями. Африканские племена выставляли хорошо обученную легкую конницу (нумидийская конница), вооруженную дротиками и мечами. Иберийские племена давали тяжелую пехоту и тяжелую конницу; иберийцы были вооружены большими мечами, которыми можно было колоть и рубить. Галлы поставляли пехотинцев, вооруженных мечами, которыми можно было только рубить. На Балеарских островах вербовались отличные пращники, метавшие камни и небольшие свинцовые ядра.

В целом карфагенское войско характерно своим разнородным составом, в этом заключалась его слабость. Но, по словам Полибия, наличие разноплеменных наемников карфагеняне считали положительным моментом. По их мнению, воины, говорившие на непонятном друг другу языке, не могут организовать заговор, восстание или измену. Однако и командование таким войском было делом нелегким.

Представители олигархии возглавляли флот и войско. Единого командования не было. Лишь в редких случаях командование флотом и войском объединялось для решения отдельных задач. Полководцы находились под опекой совета «ста четырех», руководившего ходом военных действий из Карфагена, что отрицательно сказывалось на ходе войны.

Боевой порядок карфагенского войска обычно состоял из трех частей: правого и левого крыльев (нумидийская конница) и главных сил, составлявших центр (все остальные войска). Балеарские пращники рассыпались впереди, прикрывая весь боевой порядок.

Войско обычно располагалось в укрепленном лагере, который тщательно охранялся. Жило оно преимущественно за счет местных средств, разоряя ту страну, где шла война.

В истории Карфагена главное место занимают сицилийские и пунические войны.

На плодороднейшем острове Сицилии находились греческие колонии, среди которых выделялись Сиракузы, имевшие хорошую гавань и сильный флот. Карфагеняне также стремились обосноваться в Сицилии, особенно в конце V века до н. э., когда внешнюю политику Карфагена определяли представители его торговых кругов.

Подготавливая поход в Грецию, персы заключили с Карфагеном договор, по которому карфагеняне обязались начать войну с греческими колониями. Действиями карфагенского флота и армии персы надеялись оковать силы греческих колоний и не позволить им оказать помощь своим полисам на Балканском полуострове. Так в Сицилии возобновились захватнические войны карфагенян.

В 480 году до н. э. карфагеняне направили к берегам Сицилии сильный флот, который недалеко от Панормы (современный Палермо) высадил десант, начавший осаду города Химеры. К югу от этого города был устроен укрепленный лагерь для сухопутного войска, а к западу — приморский укрепленный лагерь для экипажа и судов, вытащенных на берег.

На выручку Химеры двинулось сиракузекое войско численностью в 30 тысяч пехоты и 5 тысяч конницы. Подойдя к осажденному карфагенянами городу, сиракузяне расположились скрытно в лесу. Вскоре было перехвачено письмо из союзного с Карфагеном города Селинонтона, в котором сообщалось, что на следующий день к карфагенянам в приморский укрепленный лагерь прибудет отряд союзной конницы. Этим воспользовались сиракузяне и в назначенный день под видом селинонтян беспрепятственно вступили в лагерь противника, внезапно напали на безоружных карфагенян, уничтожили их и сожгли флот.

Вслед за этим оиракузяне напали на карфагенский сухопутный лагерь. Карфагеняне оказали слабое и неорганизованное сопротивление, так как были морально подавлены, узнав о гибели своего флота. Десантное войско Карфагена было полностью уничтожено.

Так карфагеняне потерпели поражение, не достигнув намеченных целей. Разделение сил и потеря бдительности являлись одними из причин их неудачи в 480 году. Греческие же колонии оказали друг другу помощь, а командование сиракузских войск воспользовалось отсутствием у противника бдительности.

Начиная с 409 года до н. э., карфагеняне вновь предприняли ряд крупных десантных экспедиций с целью утвердиться в Сицилии. В это же время Сиракузы стремились подчинить себе всю Сицилию и даже Великую Грецию. Борьба Карфагена и Сиракуз с небольшими перерывами продолжалась с конца V века до н. э. и в течение всего IV века до н. э. В 409 году карфагеняне построили и хорошо укрепили город Лилебей, который сделали базой своего флота, основным опорным пунктом в Сицилии.

Для истории военного искусства представляет интерес война Карфагена с Сиракузами в 311-306 годах до н. э.

В 315 году до н. э. власть в Сиракузах захватил тиран Агафокл, опиравшийся на крупных землевладельцев, которые стремились вытеснить из Сицилии карфагенян. В 311 году до н. э. война началась поражением сиракуэян, после чего карфагенское войско осадило Сиракузы.

Агафокл решил перенести войну в Африку с целью поднять против карфагенян зависимые от Карфагена племена и с помощью их разгромить векового противника Сиракуз. Осуществить этот стратегический план было нелегко, так как. на море господствовал карфагенский флот, а карфагенское войско осаждало Сиракузы.

Однако Агафоклу удалось посадить на 60 кораблей 14 тысяч воинов и выйти в открытое море. Карфагенский флот преследовал сиракузян, но им все же на шестой день удалось высадиться в Африке. Агафокл побудил своих воинов сжечь корабли, на которых они прибыли, чтобы исключить всякую мысль об отступлении. С тех тор выражение «сжечь корабли» стало нарицательным и означает исключение возможности отступления.

Сиракузяне овладели рядом карфагенских городов, в том числе богатым городом Тунисом. Карфаген в это время собрал сильное войско: около 40 тысяч пехоты, 1 тысячу всадников, и 2 тысячи боевых. колесниц. В 310 году произошел бой, в котором карфагеняне потерпели поражение. Сиракузяне осадили Карфаген, а карфагенское войско в Сицилии в то же время осаждало Сиракузы.

Борьба шла с переменным успехом до 306 года до н. э., когда между Карфагеном и Сиракузами был заключен мир на условиях сохранения за каждым прежних владений.

Стратегия Агафокла не обеспечила разгрома Карфагена, так как сиракузянам не удалось создать в Африке прочный антикарфагенский союз. Одной из причин, мешавшей созданию такого союза, была великодержавная политика Агафокла, объявившего себя африканским царем. Осады Сиракуз и Карфагена не достигли цели, так как не удалось осуществить полную блокаду этих городов; осажденные пользовались морскими коммуникациями. В такой обстановке победы и поражения в полевых боях не имели решающих результатов.

В первой половине III века до н. э. Карфагену удалось утвердиться в значительной части Сицилии и обеспечить полное господство в западной части Средиземного моря. Но у карфагенян появился более серьезный по сравнению с Сиракузами противник — рабовладельческая Римская республика.