Рим, основанный на рабстве, вел колониальную политику и осуществлял империализм». Колониальная политика римских рабовладельцев преследовала цель захвата богатых территорий за пределами Италии, в частности захват Сицилии, Сардинии, Корсики и других островов Средиземного моря, территорий в Испании, а затем на Балканском полуострове и в Северной Африке. Эта политика одновременно преследовала цель захвата рабов для обработки завоеванных земель в Италии и за ее пределами. Политику угнетения чужих народностей, осуществлявшуюся римскими рабовладельцами, Ленин называл империалистической политикой, но требовал отличать ее от политики современного империализма — монополистического финансового капитала.

Захватническая политика римских рабовладельцев и такая же политика рабовладельческого Карфагена привели к борьбе за господство сначала в Сицилии, а затем за господство во всем западном Средиземноморье.

Конфликт в Мессане был поводом к развязыванию борьбы Рима с Карфагеном. Суть этого конфликта в том, что римляне оказали помощь мамертинцам в их борьбе с Сиракузами. Мамертинцы, или «сыновья Марса» (бога войны), — наемники Сиракуз — восстали, заняли город Мессану, а затем подчинили себе ряд сицилийских городов. Сиракузское войско осадило Мессану. В этой обстановке одна часть мамертинцев обратилась за помощью к Карфагену, другая — за помощью к Риму. Карфагеняне заставили сиракузское войско отступить от Мессаны.

В решении вопроса о помощи мамертинцам римский сенат колебался, в частности, потому, что незадолго перед этим был наказан мятежный кампанский легион, которому помогали мамертинцы. Но народное собрание не колебалось. Во-первых, утверждение в Мессане карфагенян непосредственно угрожало римским владениям в Италии, отделявшимся от Сицилии узким Мессанским проливом. Во-вторых, «...народ, истощенный предшествовавшими войнами и жаждавший поправить свои дела каким бы то ни было способом, решил по внушению консулов оказать помощь мамертинцам; в дополнение к тому, что было только что оказано о пользе войны для государства, они исчисляли частные выгоды войны для отдельных граждан». Таким образом, римские рабовладельцы надеялись в этой войне поправить и свои личные дела.

В 264 году до н. э. римские легионы высадились в Сицилии, нанесли поражение карфагенянам и осадили Сиракузы. Так началась первая Пуническая война, которая была захватнической со стороны Рима и Карфагена, войной за господство в Сицилии. Римляне называли карфагенян пунами, вследствие чего и войны с Карфагеном стали называться пуническими.

Значение первой Пунической войны (264-241 гг. до н. э.) в развитии военного искусства. Осажденные римлянами Сиракузы сопротивлялись недолго, так как не были поддержаны греческими городами, многие из которых перешли на сторону Рима. Сиракузяне были вынуждены заключить с римлянами мирный договор. Затем в результате шестимесячной осады был взят сильно укрепленный город Агригент и 25 тысяч пленных победители продали в рабство.

Однако успехи римлян в Сицилии не имели решающего значения, так как господство на море оставалось в руках карфагенян. Для того чтобы добиться перелома в ходе войны, следовало изменить стратегию и искать решение не в Сицилии, за которую шла борьба, а на море. Но римляне не имели флота. Теперь было решено создать его. С помощью южноиталийских греков римляне построили свой флот из таких же гребных кораблей, какие были у карфагенян.

В 260 году до н. э. при Мильском мысе, что северо-западнее Мессаны, произошел первый морской бой между римским (120 кораблей) и карфагенским (130 кораблей) флотами. Техническое преимущество только что созданного римского флота состояло в том, что корабли его имели абордажные мостики — «вороны», которые могли опускаться на неприятельские корабли. Это позволяло тяжело вооруженным римским воинам переходить на корабль против.ника и там вести рукопашный бой. При бое кораблей на расстоянии в качестве метательного оружия широко использовались баллисты, катапульты, стрелы и дротики. Новая тактика морского боя оказалась эффективной. Карфагеняне потеряли 50 кораблей и потерпели поражение.

После победы римлян при Мильском мысе римский сенат решил перенести военные действия в Африку. Армия и флот начали подготовку тс крупной десантной операции, в которой должны были участвовать 330 кораблей и сильная десантная армия. В 256 году до н. э. римляне выступили в поход. Около мыса Экном, на южном берегу Сицилии, римлян встретил карфагенский флот (350 кораблей). Произошел морской бой.

Римляне разделили свои корабли на четыре флота, что обеспечило им возможность маневрировать в бою. Боевой порядок был компактным с расчетом на осуществление мощной атаки противника. Первый, второй и третий флоты выстроились правильным треугольником. За линией третьего флота построились транспортные суда и от них были протянуты канаты к кораблям третьего флота. За транспортными судами стаял в линию четвертый флот, крылья которого выступали за впередистоявшие корабли. По сообщению Полибия, «общий вид строя представлял подобье клина, одна часть которого у вершины была полая, другая у основания сплошная; целое же приспособлено к сопротивлению и нападению, и в то же время разорвать строй было нелегко»

Боевой порядок карфагенского флота в целом был вытянут в одну линию. При этом правое крыло состояло из быстроходных кораблей и выдавалось далеко в море, чтобы охватить левое крыло боевого порядка римлян. Левое крыло карфагенского флота имело форму крюка.

Первый этап боя — атака римлянами центра боевого порядка противника и контратака карфагенян.

Увидев длинную тонкую линию боевого порядка карфагенян, римляне устремились на их центр. Но по приказанию начальника левого карфагенского крыла корабли, составлявшие центр, быстро обратились в бегство. Римляне стали их преследовать, в результате чего первый и второй римские флоты оторвались от третьего и четвертого флотов, тянувших за собой и охранявших транспортные суда.

Когда два римских флота удалились на значительное расстояние от третьего, и четвертого флотов, отступавшие карфагенские корабли повернули назад и контратаковали преследовавшего их противника. Завязался ожесточенный бой, в котором перевес был на стороне карфагенян, так как их боевые корабли хорошо маневрировали.

Второй этап боя — атаки главных сил римского флота крыльями боевого порядка карфагенян.

Правое крыло карфагенян атаковало четвертый римский флот, а левое их крыло напало на третий флот, тянувший транспортные суда. Римляне сбросили канаты и вступили в бой. Образовались три очага морского боя — два на флангах и один в центре.

Когда в центре корабли карфагенян были оттеснены, второй флот римлян поспешил на помощь своему четвертому флоту. Опасность окружения заставила карфагенян начать отступление в открытое море.

Командир первого римского флота заметил, что левое крыло карфагенян прижало к берегу третий флот римляи с транспортными судами, и поспешил им на помощь. Карфагенские корабли были окружены. Римляне захватили 64 корабля и свыше 30 кораблей потопили. Карфагеняне потерпели поражение.

Бой у мыса Экном показал превосходство хорошо маневрировавших в бою карфагенских кораблей. Но преимущество оказалось на стороне римлян, составные части боевого порядка которых хорошо взаимодействовали. Римские начальники флотов, имевшие успех, проявляли инициативу и своевременно приходили на помощь в те пункты, где римляне терпели поражение.

В результате победы при мысе Экном римляне беспрепятственно высадили десант в Африке и начали завоевание карфагенских городов. В первые месяцы после высадки римлянами десанта из Африки в Италию было отправлено около 20 тысяч рабов (военнопленных).

Вскоре, однако, в рядах римских легионеров началось разложение. Римская армия на девять десятых состояла из италийских крестьян, впервые участвовавших в большом заморском походе, интересы которого были для них чужды. Крестьяне потребовали отпустить их домой для обработки полей. Командование римской армии вынуждено было значительную часть армии и флота отправить в Италию. В Африке осталось 15 тысяч пехотинцев, 500 всадников и 40 кораблей. Этими силами командовал консул Регул. Карфаген был сильно укреплен, и римляне не пытались овладеть им. Римская армия грабила и разоряла страну, и это в конце концов заставило карфагенян просить о мире. Но мир не был заключен, так как Регул выставил неприемлемые для Карфагена условия.

Пока римляне бездействовали, Карфаген набрал среди кочевников Нумидии хорошую конницу и навербовал большое количество наемной пехоты. Во главе этой армии был поставлен Ксантипп. Весной 255 года до н. э. армия Ксантиппа вышла навстречу Регулу. Римлян заманили на открытую равнину, где они были бессильны против нумидийской конницы и карфагенских слонов. Римская армия потерпела поражение, а Регул попал в плен. Только около 2 тысяч римлян смогло укрыться в укрепленном лагере в Клупее, откуда их позднее вывез флот. Но и эти остатки римской армии были застигнуты на море штормом и почти все погибли у берегов Сицилии. Африканский поход римлян закончился полной катастрофой.

После этого поражения римлян в Африке борьба продолжалась в Сицилии. В начале этого этапа войны карфагеняне вынуждены были очистить весь остров, удержав за собой с помощью флота лишь города Лилибей и Дрепанум. Затем карфагеняне под командованием Гамилькара перешли к решительным действиям и опустошили побережье Южной Италии. Потом они высадились в Сицилии, где устроили укрепленный лагерь между Эриком и Панормом и начали нападать на римские гарнизоны. Положение римлян вновь стало тяжелым. В 242 году до н. э. римляне построили флот из 200 кораблей и одержали на море при Эгатских островах новую крупную победу. Карфагенский флот в этом бою потерял 120 кораблей.

Истощенный войной, Карфаген в 241 году до н. э. вынужден был заключить мир. Мирные условия были выгодны для римлян: карфагеняне обязались очистить всю Сицилию, не воевать с Сиракузами, выдать всех пленных без выкупа, уплатить в течение 10 лет 3200 эвбейских талантов серебра. В результате первой Пунической войны римляне достигли полного господства на Средиземном море. «После первой Пунической войны, которая уничтожила морское могущество Карфагена, не было ни одной морской схватки в древней истории, представляющей хотя бы малейший профессиональный интерес. Римское владычество положило конец всякой возможности дальнейших морских столкновений в Средиземном море».

Заключенный Карфагеном и Римом мир был по существу продолжением военной политики обоих государств; он не только разрешил, но, напротив, еще более углубил противоречия между ними. В 238 году до н. э. римляне, воспользовавшись тем, что в Карфагене восстали наемное войско и рабы, захватили карфагенские владения на островах Корсика и Сардиния, что еще более обострило политические отношения Рима и Карфагена.

Особенность стратегии первой Пунической войны заключалась в том, что коренным ее вопросом была борьба Рима и Карфагена за господство в западной части Средиземного моря. Поэтому исход войны решили победы римлян на море. Бой при мысе Экном выявляет особенности военно-морской тактики того времени. Таково основное значение первой Пунической, войны в развитии военного искусства.