Луций Корнелий Сулла родился в 138 году до н.э в обедневшей семье римского патриция, принадлежавшей к знатному аристократическому роду Корнелиев, появившемуся в консульских фастах в V веке и давшему Риму больше консулов, чем любой другой аристократический род. Впрочем, ветвь Суллы появилась несколько позже. Первым его предком, упомянутым в фастах, был диктатор 333 года Публий Корнелий Руфин, его сын, тоже Публий, был консулом 290 и 277 годов. Впрочем, Публий Корнелий Руфин Младший был осужден по закону против роскоши и два следующих поколения рода (уже носящего-прозвище Сулла) не занимали должности выше претуры, а о карьере Суллы-отца вообще ничего не известно. Саллюстий совершенно откровенно говорит об угасании этого рода, который еще и обеднел.
    Плутарх утверждает, что в молодости Сулла снимал дешевое помещение в Риме. Тем не менее он был, по-видимому, хорошо образован и приобщен к эллинистической культуре. Всю жизнь он питал интерес и пристрастие к миру искусств. Часы отдыха и досуга охотно проводил в среде богемы, на веселых пирушках с участием легкомысленных женщин, и даже сам сочинял шутливые сценки, которые там же и исполнялись. Одним из ближайших друзей Суллы был знаменитый римский актер Квинт Росций, что считалось предосудительным для римского аристократа. Имена трех жен Суллы - Илии (возможно, Юлии), Эдим и Клелин, хотя и указывают на знатное происхождение, но не выявляют связи с правящей группировкой нобилитета. Когда в 88 году уже ставший консулом Сулла женился на Метелле, дочери консула 119 года Металла Далматика и племяннице Метеллы Нумидийского, многие сочли это мезальянсом.
    Как военачальник Сулла прославился в ходе Югуртинской войны 111-105 годов до н. э. Тогда Рим вел борьбу против Югурты, племянника умершего нумидийского царя Миципса, который в борьбе за трон убил двух его сыновей-наследников. Югурта стал правителем Нумидии вопреки решению римского сената. К тому же его воины при захвате в 113 году города Цирта перебили там все население, среди которого оказалось много римских граждан.
    Югуртинская война для Рима началась неудачно - царь Югурта нанес позорное поражение римской армии под командованием Авла Постумия.    

В Нумидию был послан новый полководец - Квинт Цецилий Метелл, но война затягивалась, поскольку нумидийцы перешли к партизанской войне. Римский сенат назначил нового командующего армией - Гая Мария. Он, выходец из незнатной семьи провинции Лация, был избран в 107 году консулом.

    Однако и Гаю Марию не удалось одержать быструю победу. Только через два года, в 105-м, он смог вытеснить Югурту с его воинами во владения его тестя, царя Мавритании Бокха. Здесь и отличился римский военачальник - квестор Луций Корнелий Сулла, попавший в армию случайно - по жребию. Как новичок в военном деле, да еще из аристократов, Сулла был встречен демократически настроенными боевыми офицерами не слишком дружелюбно. Однако ему удалось очень быстро преодолеть их предубеждение. Он сумел побудить мавританского царя выдать ему своего зятя - нумидийского полководца Югурту. С блеском выполнив нелегкую и опасную миссию, Сулла стал героем войны, что имело для него двоякие последствия. Пропаганда оптиматов стала противопоставлять его Марию, что вызвало недовольство последнего, а позднее, когда Бокх захотел поставить на Капитолии золотое изображение сцены передачи Югурты, произошел открытый конфликт. Вероятнее всего, эти события можно датировать временем Союзнической войны.
    Это сильно ударило по самолюбию Гая Мария, поскольку победа в Югуртинской войне стала приписываться Сулле. Тому пришлось пойти на сближение с врагами Мария, возглавляемыми родом Метеллов. И все же поступок Луция Корнелия Суллы не смог серьезно поколебать авторитет Гая Мария - по возвращении в Рим в январе 104 года ему был устроен триумфальный прием. Плененного царя Югурту провели по улицам Вечного города, после чего его задушили в тюрьме. Часть Нумидии стала римской провинцией. И все же Сулла оказался одним из главных героев той победоносной войны.

    Саллюстий дает ему такую характеристику: "Сулла принадлежал к знатному патрицианскому роду, к его ветви, уже почти угасшей ввиду бездеятельности предков.    

В знании греческой и латинской литературы он не уступал ученейшим людям, отличался огромной выдержкой, был жаден до наслаждений, но еще более до славы. На досуге он любил предаваться роскоши, но плотские радости все же никогда не отвлекали его от дел; правда, в семейной жизни он мог бы вести себя более достойно. Он был красноречив, хитер, легко вступал в дружеские связи, в делах умел необычайно тонко притворяться. Был щедр на многое, а более всего - на деньги. И хотя до победы в гражданской войне он был счастливейшим из всех, все-таки его удача никогда не была большей, чем его настойчивость, и многие спрашивали себя, более ли он храбр или более счастлив".

    В 104-102 годах Луций Корнелий Сулла участвовал в войне с германскими племенами - тевтонов и кимвров, появившимися еще в 113 году на северо-востоке Италии. После поражения римской армии в битве с германцами при Арауозине ее новым главнокомандующим сенат назначил Гая Мария. В 102 году в битве при Аквах Секстиевых он разбил сперва войско тевтонов, а на следующий год при Верцеллах - кимвров. Остатки этих племен германцев были проданы в рабство. Война против тевтонов и кимвров добавила Сулле воинской славы. Он стал популярным военачальником среди римских легионеров.

    В начале своей политической карьеры Сулла не планировал стать эдилом и был провален на преторских выборах 95 года. Только в 93 году он был избран, а в 92 году стал пропретором Киликии и сумел провести удачную дипломатическую акцию против Митридата, посадив на престол римского ставленника Армобарзана. В 90-89 годах Сулла стал легатом в южной армии римлян, действовавших против Самния. После ранения командующего, консула Л. Юлия Цезаря, он стал фактически командующим этой армии и оставался им в течение 89 года. Именно Сулла разгромил самнитов, представлявших одну из главных сил повстанцев. Центры восстания Эзерния и Бовиан пали, остатки разбитых самнитов и луканов ушли в горы. К началу 88 года армия осадила последний оплот инсургентов, город Нолу.

    Традиционные методы борьбы были исчерпаны, однако Сулла перевел конфликт в новую стадию. Он направился в Нолу, где стояла армия, которую он хотел вести против Митридата, и повернул ее против Рима. Город был взят войсками.    

    Цель переворота Суллы заключалась в ликвидации законов Сульпиция, что и было сделано. Тем не менее значение этого переворота оказалось огромным. Впервые армия использовалась в борьбе за власть не как политическое орудие, а в своем прямом военном качестве. Конфликт перешел на новый уровень. Положение Суллы после переворота было довольно сложным. Несмотря на то что его армия контролировала ситуацию, оппозиция оставалась достаточно сильной. Партия Мария и Сульпиция не была разгромлена, к ней присоединились многие недовольные методами Суллы. Первые симптомы проявились в массовом протесте и требованиях вернуть изгнанников. Консул Помпей Руф был послан принять армию Гн. Помпея Страбона, однако, когда он прибыл в армию, взбунтовавшиеся солдаты его убили. Наконец, на 87 году консулами были избраны оптимат Гней Октавий и противник Суллы Л. Корнелий Цинна.