Символ величия и могущества Рима на протяжении многих веков, Колизей являлся местом, равным которому по накалу кипевших там страстей просто не было: проходившие на арене Колизея гладиаторские бои не на жизнь, а на смерть держали в напряжении десятки тысяч зрителей.
Официальное название этого гигантского сооружения – амфитеатр Флавиев, в честь Тита Флавия – сына императора Веспасиана. Начавшееся в 72 году н.э. и растянувшееся на много лет строительство Колизея проходило при трех императорах из рода Флавиев: Веспасиане, Тите и Домициане. До этого на месте постройки находилось искусственное озеро. Рядом с озером возвышался "Золотой Дворец", роскошная резиденция Нерона, печально известного тирана.
С Нероном непосредственно связано название Колизея. Перед амфитеатром есть площадка на которой когда-то возвышалась тридцатиметровая бронзовая статуя Нерона, именовавшаяся как "Колосс". Считается, что название Колизей – огромный, колоссальный, связано именно с колоссом Нерона.
В честь открытия амфитеатра в 80 году были объявлены стодневные игры, в ходе которых римляне смогли увидеть бои многих тысяч гладиаторов, а в боях гладиаторов с хищниками было убито огромное количество львов, тигров и других зверей. По размаху празднеств с открытием амфитеатра мог лишь сравниться тысячелетний юбилей Рима в 246 году, когда по преданиям на арене Колизея было убито 32 слона, 60 львов, 40 диких лошадей и десятки других животных – лоси, зебры, тигры, жирафы и гиппопотамы. Тогда же в смертельном бою состязались около 2000 гладиаторов. Проведение боев между гладиаторами было прекращено в 404 году, однако схватки гладиаторов с хищниками продолжались до конца VI века.
На своем веку Колизей успел побывать и крепостью, когда влиятельные римские семьи деи Фраджипане и дельи Аннибальди фактически превратили амфитеатр в своеобразную семейную крепость.
Ущерб нанесенный амфитеатру сильными землетрясениями был усугублен самими римлянами, когда глыбы травертина со стен Колизея вывозились для использования при строительстве других римских дворцов, таких как Палаццо Канчеллерия, Палаццо Венециа, и даже собора св.Петра.
К истории Колизея была причастна даже римская католическая церковь. В 1750 году папа Бенедикт XIV придал Колизею статус святого места, поскольку, как считала церковь, амфитеатр был местом гибели "за Христа" многих мучеников языческого Рима.

Вход в Колизей

Каждый арочный пролет первого яруса являлся входом в амфитеатр, 76 из этих входов были пронумерованы. Над арками и сегодня можно видеть римские цифры нумерации входов. Для элиты римского общества предназначались четыре главных входа: для императора и его окружения, для весталок, судей и для почетных гостей. 

Колизей снаружи

Четырехярусный, облицованный травертином амфитеатр имеет форму эллипса длиной 188 метров, шириной – 156 метров и высотой – 57 метров.
Три нижних яруса выполнены в виде арочных пролетов, разрезанных полуколоннами в строго выдержанной строителями Колизея канонической последовательности: на первом ярусе – дорические полуколонны, на втором – ионические, а на третьем – коринфские. Четвертый ярус был достроен позже и примечателен тем, что и сегодня на его карнизе видны отверстия, куда вставлялись опоры для растяжки над ареной амфитеатра специального тента, защищавшего зрителей от зноя.
Так выглядел великолепный фасад Колизея в древности
В средние века Колизей сильно пострадал от того, что травертин, ценный строительный материал, использовался при строительстве римских дворцов и базилик. Кроме того, прочность амфитеатра пострадала из-за того, что металлические скрепы, соединявшие между собой блоки травертина, были сняты, оставив зияющие и по сей день отверстия.

Внутри Колизея

Колизей мог вместить до 70 тысяч зрителей, для которых были предусмотрены места согласно их социальному статусу.
Места сенаторов (часть первых рядов, выложенных из белого мрамора) предназначалась для римских сенаторов. На месте каждого сенатора было высечено его имя.
Широкие проходы для зрителей позволяли зрителям быстро заполнять многотысячные трибуны Колизея. В случае необходимости, все зрители могли покинуть Колизей в течение 5-10 минут.
В то время Колизей являлся уникальным сооружением не только по своим размерам, но и по своей функциональности.
На огромной арене Колизея проходили не только гладиаторские бои и конные состязания, но и морские битвы – "навмахии".
Под ареной находился лабиринт помещений для прохода гладиаторов и клеток для содержания хищников. Сегодня, когда арена амфитеатра отсутствует, а на ее месте проложены специальные настилы для туристов, можно в деталях рассмотреть этот искусно спланированный "закулисный мир" Колизея.