На шестом году царствования Аменхотеп IV, изменивший свое имя на Эхнатон ("Полезный Атону"), покинул враждебные ему Фивы и основал на востчном берегу Нила новую столицу Ахетатон ("Горизонт Атона") в местности, ныне называемой Амарна ( по имени арабского племени бени-амран). Яркий, но недолгий период царствования фараона-реформатора принято обозначать как амарнский период, а в искусстве - как амарнский стиль.

Ахетатон, открытый археологами в конце XIX в., строился из сырцового кирпича в короткие сроки. Город пересекала главная улица; в центре его находились Большой дворец и храм Атона. В храме вместо традиционных колоннад располагались большие, открытые солнцу дворы с жертвенниками. Парадную и жилую части Большого дворца соединял крытый висячий переход с "окном явлений", в котором по торжественным дням фараон представал перед своими поданными. Дворец украшали статуи фараона, многоцветные росписи, рельефы с инкрустацией и позолотой. Особенно хороши были красочные росписи полов в царских жилых помещениях. Они изображали бассейны с плавающими рыбами, заросли лотоса, цветущих растений, среди которых прыгают молодые бычки, летают птицы, порхают бабочки. Загородные усадьбы включали сады, водоемы и зверинцы.

После смерти Эхнатона (он умер в возрасте около 38 лет) его противники постарались стереть Ахетатон с лица земли. Под обломками зданий, гробниц и мастерских позже были обнаружены замечательные произведения изобразительного искусства и художественного ремесла. Сохраняя приверженность традиционным приемам, мастера Амарны придали образам лирическую окраску, передавая в них естественные чувства. Эти новые, неканонические особенности отличают скульптурные изображения Эхнатона, его супруги Нефертити и их шести дочерей. На рельефах царица и царевны сопровождают Эхнатона повсюду: во время молитвы Атону, на приеме послов, при раздаче наград из "окна явлений", при парадных выездах на колесницах, за трапезой и отдыхом. Фараон представлен как любящий отец и муж.

Царская семья изображена в момент горя - оплакивания старшей дочери Макетатон. Жест отчаяния и поддержки, с которым царь касается руки жены, в традиции древнеегипетского искусства совершенно уникален. Из росписи парадного зала дворца в Ахетатоне лучше всего сохранился фрагмент с двумя обнаженными маленькими царевнами. сидящими на полу на узорчатых подушках. Одна из девочек ласково касается подбородка другой, та обнимает ее за плечи. Их нежные, написанные в тепло-розовых тонах фигурки. огромные миндалевидные глаза трогательны в своей безащитности.

Среди мастерских Ахетатона наиболее известна мастерская начальника скульпторов Тутмеса, по-видимому, создателя портерных изображений царя и царицы. При разрушении Ахетатона многие произведения многие произведения погибли или сильно пострадали. Ворвавшиеся в мастерскую Тутмеса люди разбили один из стоявших на полке бюстов Эхнатона. От сотрясения упал и бюст Нефертити, но, к счастью, лицом вниз, и потому сохранился. Этот бюст, сделанный из известняка, раскрашенный, обитый золотой лентой, дает представление о совершенной красоте царицы: гармоничности ее строгих черт, безупречном овале лица, стройной шее, украшенной ожерельем; в высоком царском уборе синего цвета. Одна из загадок портрета - левый глаз оставлен пустым, лишенным инкрустации, - возможно, имеет виртуальное объяснение.

Другой незавершенный портрет Нефертити из мастерской Тутмеса - небольшая голова, изготовленная из золотистого песчаника, - полон обояния и женственности. Поразительно мягкие линии щек, висков, шеи. трепетных губ передают нежность юного лица, словно тронутого легким загаром. Прошли годы, и еще одна небольшая статуэтка из известняка являет нам постаревшую Нефертити. На ее прекрасном благородном лице - печать затаенной печали.

Правление Эхнатона длилось около 17 лет- в масштабах тысячелетней древнеегипетской истории это подобно мгновению,яркой вспышке. После смерти фараона-реформатора был восстановлен культ Амона-Ра. Один из приемников Эхнатона - Тутанхамон - вновь сделал Фивы столицей. Тем не менее искусство амарнского периода не утратило влияния на последующее развитие египетской культуры.