Но какие бы потрясения ни испытывала правящая верхушка, основная масса населения продолжала ве­сти обычный образ жизни, развиваясь динамично, используя новейшие достижения культуры и техни­ки. Таким образом, культурные изменения, полити­ческая зрелость и новые технологии обеспечивали движение вперед, поскольку не зависели ни от дина­стических регрессий, ни от коррупции или иностран­ного вмешательства.

Обычно история Китая рассматривается как пос­ледовательная смена правящих династий, что с неко­торыми оговорками достаточно удобно. Такая пери­одизация отражает и развитие китайской культуры. Как полагают, начиная с бронзового века (пример­но с 1500 года до н. э.) появилось несколько незави­симых сообществ или царств; правда, нам почти ни­чего не известно ни об их экономических условиях, ни об уровне развития культуры. Поскольку еще нельзя было говорить о каком-либо единстве управ­ления в то время, вряд ли стоит использовать термин «империя». Постепенно каждое из этих сообществ развилось в царство со своими, иногда достаточно зрелыми и сложными формами управления. В то же время изменения в повседневной жизни населения были связаны с тем, что бронзовые изделия посте­пенно уступили место железным.

Овладение технологией получения и обработки же­леза происходило постепенно, и начиная примерно с 600 года до н. э. оно распространяется практически повсеместно. Одновременно в течение некоторого вре­мени продолжали использовать и менее твердые брон­зовые орудия.

К V и IV векам до н. э. внедрение железных изде­лий способствовало развитию промышленности и путей сообщения, стимулируя увеличение городов, что и привело к изменениям в системе управления. В свою очередь, перемены обусловили потребность в непосредственном политическом контроле и соци­альной организации. Вскоре появились более интен­сивные методы управления, призванные усовершен­ствовать сбор налогов и контроль за рабочей силой.

В 221 году до н. э., с образованием первой империи, началась новая эпоха в китайской системе управления. Это произошло благодаря усилению царства Цинь, которому удалось захватить или присоединить земли шести сопредельных стран. Хотя в то время цинские правители практически не встречали противодействия своей объединительной политике, но они еще не смог­ли подчинить весь субконтинент. По-прежнему оста­вались огромные территории, на которые чиновники центрального правительства не могли воздействовать эффективно.

В последующие два тысячелетия сменилось около 25 династий, которые правили всей территорией или какой-либо частью Китая, полностью или частично признавших центральную власть. Некоторые из ди­настий правили в течение двух или трех столетий, другие существовали всего лишь несколько десяти­летий, но даже самые продолжительные по времени правления не смогли осуществить полный админис­тративный контроль в течение всего периода своего существования.

Отдельные династические дома правили частями территории, располагавшимися на севере или на юге субконтинента, естественной границей между кото­рыми служила река Янцзы. В те времена параллель­но существовали два или три дома, и все они заяв­ляли о своем естественном праве на правление всей страной. И даже в те дни, когда у власти была дина­стия Цинь или ее непосредственные преемники — представители династии Хань, централизованное уп­равление оставалось той конечной желанной целью, к которой стремились императоры.

О различных региональных особенностях внутри Китайской империи свидетельствует развитие слож­ных и многообразных форм и стилей произведений культуры. В целом период можно разделить на два этапа. Первый продолжался примерно до 1200 года, когда высокий уровень развития экономики и эко­номических связей привел к расцвету философии и формированию единой культуры. До того времени Китайская империя обосновалась на северо-западе, где находилась и столица. После 1200 года запросы времени оказались таковы, что она переместилась на северо-восток, чаще всего находясь в Пекине. Во времена первых империй продовольствие доставля­лось из Западного Китая на северо-запад.

Процесс объединения севера и юга проходил доста­точно медленно, завершившись примерно к 1200 году. Вскоре территориальные и экономические перемены привели к изменениям и в повседневной жизни китай­цев, проявившихся в единстве ежедневного рациона, характере ведения домашнего хозяйства и транспорт­ной системе.

Вторая значительная перемена сказалась в том, что с середины XIX века Китай оказался в ситуации западного влияния. Военные поражения, упадок ди­настий и проникновение в страну новых идей при­вели тогда к отторжению традиционных ценностей и осознанию своей страны как мировой державы, ос­новывающейся на совершенно иной системе ценно - стей и приоритетов как в политике, так и в культуре.

Смену династий часто отождествляют с определен­ными стадиями прогресса. Династия Хань рассматри­вается как образец имперского правления. Основатель династии Лю Бан принял титул царя в 206 году до н. э. и основал царство, находившееся в западной части Китая. В 202 году до н. э. он принял титул императора и провозгласил себя единоличным правителем. Уста­новленный им порядок престолонаследования в семье Лю был прерван Ван Маном, основавшим свою дина­стию в 9 году. Однако его правление продолжалось только до 23 года, а в 25 году снова пришла к власти династия Лю и удерживала ее до окончательного упад­ка династии Хань в 220 году.

Период с 202 года до н. э. до 8 года, когда правитель­ство сосредоточилось в Чанъане, известен как За­падная, или Ранняя, династия Хань. Период с 25-го до 220 года, когда столицей был Лоян, называют Восточ­ной, или Поздней, династией Хань.

В ханьский период впервые в истории империя была законодательно оформлена как отдельный дина­стический дом. Это было время становления единой культуры, один из периодов ее расцвета. Последующие династии рассматривали эту эпоху как образец актив­ной созидательности. Именно поэтому ее политичес­кое устройство, философия и культура оказали столь сильное влияние на потомков.

После падения династии Хань Китай неоднократно подвергался нашествиям с севера, и в течение многих лет северная часть страны оставалась под управлени­ем некитайских императоров, поддерживаемых мест­ными чиновниками, так что потребовались особые усилия, чтобы установить имперское правление.

Именно в эти столетия, когда влияние чужеземных культур было так значительно, в Китае укрепился буд­дизм, и ко времени установления следующего центра­лизованного правительства при императорах династии Тан (618—906) религия становится важнейшим эле­ментом социальной и политической жизни.