О религиозных верованиях периода разложения первобытно общинного строя и складывания государства в Индии дают представления Веды. Беспомощность человека в борьбе с могучими силами природы вела к обожествлению её сил и явлений. Богами неба считались Дьяус или Варуна; богом огня - Агни; богами солнца - Сурья, Савитар, Пушан, Митра, Вишну; богами грозы - Индра или Рудра; богом дождя - Парджанья; богом ветра - Вайю и т.д. Женские божества ( богиня Адити - мать богов, Притхиви - Земля, Ушас - заря, Сарасвати - богиня мудрости и одновременно священная река того же наименования в Восточном Пенджабе и т.д. ) играли в ведической религии второстепенную роль. Помимо богов - подателей благ, были боги, приносящие людям вред, например Шушна и Вритра, олицетворявшие засуху.

   Значение того или иного божества и его культа в процессе исторического развития заметно менялось. Так, Рудра, считавшийся покровителем охотников, превратился в покровителя скотоводства; одно из солнечных божеств - Пушан - стало покровителем пастухов и земледельцев.

   Культ состоял из жертвоприношений богам ( в древнейший период иногда и человеческих ) и магических действий. По мере складывания патриархальной семьи возникал культ предков ( "отцов" ). Сначала культовые действия отличались простотой; не было ни специальных помещений, ни профессионального жречества, как впоследствии. Культовыми действиями руководил вождь племени или глава общины, а в патриархальной семье - её глава. Участниками культовых действий были все члены племени, общины, семьи. Праздники приурочивались к началу периода дождей, окончанию сбора урожая, к окончанию успешного военного похода и т.д. На этих праздниках произносились гимны в честь богов; гимны эти сочинялись племенными поэтами - риши. Из сохранившихся от этого периода гимнов и состоит Ригведа. При жертвоприношениях происходило возлияние сомы - пьянящего напитка, который также был объектом поклонения как бог Сома, одновременно бывший и богом Луны. Никакой иерархии богов в тот период ещё не существовало.

   В период складывания классового общества происходило изменение прежних верований первобытной общины. В этот период религия начинает использоваться для оправдания общественного неравенства. Складывающиеся на земле новые общественные порядки получают своё отражение в религии; так, бог Варуна становится верховным божественным судьёй, бог Индра - вождём и раджей богов и т.д. Возникло учение о "потустороннем мире", согласно которому люди добродетельные ( с точки зрения господствующей классовой морали ) попадают в царство богов, где будут вкушать жертвы, приносимые людьми, а люди грешные будут низвергнуты в царство вечной тьмы.

   Многочисленные религиозные учения раннего рабовладельческого общества в Индии в первые века I тысячелетия до н.э. имеют много общего и обычно объединяются под общим название брахманизм. Сущность брахманизма как религии, освещающей общественное неравенство, видна из основ его вероучения, сложившегося в окончательном виде уже в середине I тысячелетия до н.э. Страдания, бедствия людей объявляются в брахманизме несущественными, поскольку весь мир явлений - это только иллюзия - майя. Единственно реальным является существование брахмы - мирового духа, безличной и бескачественной божественной силы.

   Примитивное анимистическое представление об одушевлённости окружающей человека природы и о возможности переселения души после смерти человека из одной телесной оболочке в другую было использовано жрецами-брахманами для создания учения о карме, т.е. о возмездии. Согласно этому учению, душа каждого человека после его смерти возрождается в телесной оболочке другого человека, занимающего либо боле высокое либо более низкое общественное положение. По верованиям брахманизма, это происходило в зависимости от того, насколько точно человек в своём поведении следовал дхарме - закону образа жизни, якобы предписанному свыше для людей каждой общественной категории. В случае отхода от дхармы душа человека может возродиться в теле животного, даже самого нечистого и презренного, учили жрецы. Таким образом, учением о карме ответственность за страдания и бедствия трудящихся в классовом обществе перекладывалась на них самих, так как их настоящее угнетённое положение объявлялось воздаянием за греховное поведение в предшествующем жизненном состоянии. Самое большое, на что угнетённый мог рассчитывать, это на посмертное возрождение его души в телесной оболочке человека более высокого общественного положения в случае неуклонного исполнения дхармы, предписанной ему господствующей идеологией. Основным в дхарме для трудящегося и порабощённого были безропотный труд, безусловная покорность, уменье довольствоваться своим общественным и материальным положением, отсутствие "зависти" к знатным и богатым.

   Брахманизм освящал рабовладельческое государство, как установленный богами институт, освящал носителей государственной власти, сословное деление общества и т.д. Постепенно вработался сложный религиозный ритуал, знания которого можно было достичь только многими годами ученичества; исполнение обязанностей жреца к тому времени стало профессией. Жрецы-брахманы, как хранители священного знания, при помощи которого, как они утверждали, они могут заставить даже богов действовать в угодном им духе, претендовали на особую привилегированность своей варны. Веды остаются священными книгами также и в брахманизме; они канонизируются. Язык, на котором были составлены Веды ( ведийский санскрит ), бывший в период второй половины II тысячелетия до н.э. одним из диалектов племён Пенджаба, оказался, таким образом, законсервированным, тогда как разговорный язык продолжал развиваться.

   Вместе с тем брахманизм отражал примитивный характер существовавших в первые века I тысячелетия до н.э. рабовладельческих отношений. В брахманизме ещё не сложилось единой иерархии богов, высшее божество так и не определилось, и в различных частях Индии высшими божествами считались различные боги. Такая роль приписывалась, например, богу Шиве. В его культе, по-видимому, слились различные по своему характеру религиозные верования. Он считался воплощением разрушительных сил природы и вместе с тем был связан с древнейшими в Индии племенными культами плодородия. Другим высшим божеством считался Вишну - бог-хранитель всего существующего, который в ведическом пантеоне был второстепенным солнечным божеством. В брахманском богословии были попытки поставить во главе богов Праджапати (позднее чаще называющегося Брахмой ) как бога-творца всего существующего. Но культ Брахмы, чуждый народным верованиям, так и не приобрёл широкого распространения.

   По мере того, как рабовладельческие отношения распространялись на всё большую территорию, на которой общественное устройство приобретало форму деления на четыре варны, там распространялся брахманизм, воспринимались сложившиеся в верхней части долины Ганга формы религиозного культа, признавалась святость Вед; получал распространение, как язык жречества, ведийский санскрит, в несколько изменённом виде становившийся одновременно общим литературным языком разноплеменной Индии.